Слабое эхо, словно увязший в тумане звук, прокатился над безжизненной пустыней. Медленно, словно нехотя, треск и гул прекратились - и Валлентайн обнаружил, что держал в руках две струйки чёрного дыма. Они выпорхнули из ладоней, взвились в воздух и тут же развеялись порывом ожившего ветерка.

Ага!

На чёрном каменном круге под ногами, казалось, прибавилось зарубок. Однако нет, то сам неведомый символ покрывался изъязвившими его безобразными трещинами - а потом и вовсе рассыпался в горстку пыли, ударившей напоследок в нос дурным запахом.

- Фу-у… Ой, да ладно вам, бессмертные. Раз уж дали свободу воли, чего теперь недовольство проявлять, - молодой волшебник поморщился и встал с корточек, разгоняя ладонью воздух у лица.

Чуть стороной пролетел степной канюк, невесть что высматривавший в этих пустынных местах. Окончательно очнулся от дрёмы ветер и прилежно потащил по небу одинокую тучку. Негромким потрескиванием отозвалась остывающая к вечеру глыба песчаника, а с её макушки на проходящего мимо человека своими чёрными и блестящими бусинками глаз недоверчиво уставилась серая и часто поводящая боками шустрая ящерица.

Что характерно, тень её вела себя на камне прилежно - как и полагается хорошо воспитанной тени.

Кажется, пронесло…

А тяжёлая ладонь у девицы! И пощёчина-то какая звонкая вышла - аж в глазу слезинка стыдливо наметилась.

- Я уж думала, ты издох наконец-то! Исчез и истаял как дым… Но оказалось, что прихватил посох колдунский да опять куда-то умотал гнусности делать, - Чайка страдальчески помахала в воздухе отсушенной о лицо своего лорда ладошкой, подула на неё.

И затем совершенно непоследовательно протянула руку вперёд. Раскрытой.

- Верни мне кольцо, - вот и поди пойми этих вертихвосток!

То прилюдно в физиономию швырнула, теперь втихомолку обратно требует… Валлентайн осторожно потрогал нос, на пробу втянул им холодный воздух - нет, кажется не разбила. Он хмыкнул, а затем с полным непочтением к дворянским титулам изобразил в сторону Чайки вполне полновесный деревенский кукиш. Дулю скрутил, проще говоря.

Встретились они на узкой площадке-галерее подземелья. По одну руку грубая, шершавая и чуть осклизлая от вечной сырости каменная стена. А по другую провал в невесть куда. И от одной только мысли, кто или что оттуда с таким жадным любопытством прислушивалось сейчас к этому разговору и этой буре чувств, становилось как-то не по себе.

Лорд забрёл сюда в задумчивых поисках - как оказалось, именно из этой глубины отозвалась на тот зов так и не уснувшая неведомая тварь. Ну, а Чайке стоило лишь мимолётно поинтересоваться, как замок услужливо подсказал и местонахождение, и как туда пройти.

Предатель!

Тот откровенно застыдился, струхнул. И даже поджал бы хвост - но увы и ах, такового у замка предусмотрено не было. Мало того, уловил, что хозяин гневается больше для порядку - а потому стыдиться, в общем-то, и не подумал…

- Ах, так? - Чайка едва не задохнулась.

Великолепная в своём гневе, она рассерженной кошкой прыгнула вперёд. И не сдобровать бы тут лорду и волшебнику, уж отбиваться серьёзными средствами от вредной девицы он не стал бы ни за что на свете - но оказалось, что оба принесли с собой из искажённых миров навыки рукопашного боя. Хоть и учились откровенно у разных учителей, но как говорится, нашла коса на камень.

И через некоторое время девица отпрыгнула обратно, с тихим подвыванием потирая ушибленное плечо да хмуро зыркая исподлобья.

- Ну отдай, по-хорошему прошу…

"Вот как, это было ещё по-хорошему?" - Валлентайн не стал скрывать своего удивления. Опёршись плечом о стену, он помассажировал едва не вывернутое этой бешеной девицей бедро. А затем полез за пазуху и добыл оттуда обретающееся на крепком кожаном шнурке витое изящное кольцо. Он ещё миг-другой рассматривал его пристально - даже дохнул легонько Силой, чтобы подпитать легонько и зарядить сей немудрёный артефакт. Он полюбовался на вновь просиявший ободок металла… и под вытянувшимся лицом Чайки выгнал оттуда тень.

- О, барон… надо же, какая встреча, - чернокнижник на миг возобладал над человеком - Валлентайн проворно добыл из кармана пузырёк, в который хотел собрать немного костной муки из обретающихся там и сям по углам скелетов в ржавых кандалах.

Раз-два! И тень бывшего барона Эрбис быстро, проворно юркнула туда, куда её загнала беспощадная воля чернокнижника. Но едва тот спрятал в карман пузырёк, как обнаружил в свою очередь, что пойман и сам. Нет, не в кандалы, не в магические удавки или прочие пошлости - в девичьи объятия. И вырываться из них что-то ну никак не хотелось. Несмотря даже на то, что руки лорда обняли и ласково приласкали стройную негодницу Тэлль.

- По-плохому, говоришь? - губы у неё оказались мягкими, горячими и в то же время прохладными. И настолько вкусными…

Те, кто создал и построил этот замок, были настоящими мастерами своего дела. И всё же, всему приходит своё время, и всё имеет свой конец. Быть может, камень из которого оказывалась устроена галерея, обветшал за века… возможно, свою лепту внесла и вечно голодная неведомая тварь внизу, которая с тоски подгрызала неподатливую твердь…

- Держись! - Валлентайн извернулся, одной рукой вцепившись в рассыпающийся прямо под пальцами выступ - и едва не вырывая из сустава плечо зашвырнул с перепугу превратившуюся в Сандру девицу наверх.

Ей почти удалось. Почти - раздирая в кровь изящные руки, та лишь долю дюйма не дотянулась до уцелевшего края. С хрустом заскрежетали обламываемые ногти, не в силах надёжно уцепиться за неровности излома, и неумолимая сила тяжести вновь потянула её вниз…

Нет, положительно, надо будет озаботиться каким-нибудь летательным заклятьем! - Валлентайн взвыл от безнадёги. И последним, отчаянным усилием он оттолкнул уже падающее обратно девичье тело от себя.

Туда, наверх… ну же!

Будь проклят тот, кто придумал эту гнусность - сила действия равна силе противодействия! И всё же, если бы кто мог посмотреть в лицо падающего в жадно раскрывшуюся навстречу бездну человека, он бы изумился. Лёгкая победная улыбка - она всё же достала до края, уцепилась.

А всё остальное, право, такая пошлость…

* * *

Всё ерунда, кроме пчёл. Ну, если хорошенько вдуматься - пчёлы тоже ерунда… к чему в голову лезет такая чепуха, Валлентайн так и не смог понять. Он осторожно закашлялся и тут же поморщился, почувствовав на губах так и бьющие изнутри железисто-солёные брызги. Ой как нехорошо - если обломки рёбер проткнули лёгкие, дело худо. Ведь эльфийский целитель в своё время сомлел куда раньше, чем смог из косо прорубленного в скальной породе тоннеля выйти на обвалившуюся ныне галерею да попробовать определить эту дрянь внизу.

А это значило, что некая тварь, существо, нежить - нужное подчеркнуть… хм-м, да можно всё подчеркнуть - это нечто, короче говоря, имело к чёрному самое непосредственное отношение.