Гренадеры полков «Вестланд» и «Германия» готовятся к неожиданным атакам врага и пока остаются в резерве. Запланированное нападение поручено танковому корпусу дивизии «Викинг» в сопровождении пехоты батальона вермахта под командованием майора Квеля. Гилле приказывает Мюлленкампфу:

— Вы следуете вдоль железнодорожной линии южнее высоты 189 вперед, затем двигаетесь на Люблинец и сворачиваете на юго-восток. Овладеваете высотой 193,3 и блокируете переправу противника на другую сторону реки Турья у Хордоделечь.

Командир танковой дивизии «Викинг» заканчивает на этом обсуждение. Штурмбаннфюрер Шёнефельдер формирует соединения для проведения операции.

— Это наступление получает пароль Ильза.

Соединения II отделения танкового корпуса занимают исходную позицию в Виндмюле, на юго-западе от Ковеля. Начиная с операции прорыва солдаты военных мастерских и вспомогательных цехов работают беспрерывно. Поэтому штурмбаннфюрер Петч может поддерживать не менее пятидесяти «пантер» в рабочем состоянии. Сам командующий вместе со своим штабом хотят принять участие в операции. В 5.00 оберштурмбаннфюрер Мюлленкампф поднимается в командирский танк за номером RO 2.

Три полка готовы к атаке: 5-й под командованием Йессена, 6-й Рейхера и 8-й Николаску-Лейка. Саперы вооруженных сил СС и рядовые вермахта сопровождают танки.

Незадолго до 6.00 утра пехота занимает железнодорожную дамбу южнее Ковеля. Теперь пехотинцы должны преодолеть болотистую низменность, которая пролегает между железнодорожной линией и деревней Люблинец. Саперы начинают первыми, чтобы определить безопасные маршруты танков, очистив их от мин, не менее опасных, чем болота. Оберштурмбаннфюрер Мюлленкампф нетерпеливо ожидает сообщения о местонахождении пехоты, которая теперь на рассвете должна отправить известие о своих действиях. Наконец, получена радиограмма о ее продвижении. В 7.00 она достигает правой окраины Люблинец и занимает слева высоту 189,5. Теперь вся эта болотистая местность оказывается в руках немецких войск. Оберштурмбаннфюрер Мюлленкампф смотрит на часы: точно 7.00. Он вызывает 6-й полк под командованием гауптштурмфюрера Рейхера:

— Посылайте танки вперед!

Егеря вермахта под командованием майора Квеле взобрались на броню «пантер». Даже если деревню Люблинец и удастся занять без сопротивления, то лес на востоке за железнодорожной линией все еще останется в руках русских. На западе положение не лучше. Три замаскированных противотанковых орудия открыли огонь. Гауптштурмфюрер Рейхер не хочет жертвовать своими танками и докладывает командующему:

— Вражеский огонь делает преодоление железнодорожной дамбы невозможным.

Три советских орудия действуют также и на восточном фланге. Танки находятся под сильным огнем с обеих сторон. Хорошо еще, что они не напоролись на мины. Унтерштурмфюрер Гроссрок со своей разведывательной группой выражает нетерпение. Но его начальники не хотят пускать в ход «пантеры» по этой неизвестной территории и выжидают результаты рекогносцировки местности.

— Применить дымовые шашки! — приказывает штурмбаннфюрер Петч. Под этой защитой дымовой завесы 6-му танковому полку удается пересечь железнодорожную линию, но к югу от нее начинается болотистая местность, более вязкая, чем можно было ожидать. Операция «Ильза» угрожает утонуть, даже не начавшись.

— Отправляйте вперед саперов, — приказывает Мюлленкампф. — Они должны разминировать территорию и отметить вешками зачищенную дорогу для танков.

В то время как саперы трудятся в болоте, танкисты пытаются блокировать атаку Советов, которые используют крупнокалиберные пулеметы и противотанковые орудия. Гренадеры своим оружием обеспечивают защиту саперам. Советы получают подкрепление и усиливают свой убийственный огонь. Немецкая артиллерия и минометы уже с рассвета ведут целенаправленный огонь по противнику.

Расходы боеприпасов очень высоки, но сейчас это не играет уже никакой роли. Противник должен быть побежден. Танки ведут непрерывный огонь из своих орудий. Взрывы и выстрелы создают оглушительный шум. Весь фронт к югу от Ковеля сотрясается от грома орудий. Наконец после длительного времени ожидания гауптштурмфюрер Рейхер может сообщить командующему:

— Шестой полк достиг своей цели.

Танки и пехота занимают оборонительные позиции. И уже на следующий день — 28 апреля — «пантеры» получают приказ снова вернуться в Ковель.

Как доложил прибывшему в Ковель обергруппенфюреру Герберту-Отго Гилле штандартенфюрер Иоахим Рихтер, на востоке город все еще частично занят русскими, однако северная, западная и южная его части в значительной мере освобождены. Танковая дивизия «Викинг» теперь временно передана под его командование. Рихтер — 47-летний артиллерист, принимал участие еще в Первой мировой войне. Теперь он приказывает укрепить оборону города, ликвидировать окопы и строить вместо них блиндажи. Поле боя в Ковеле все больше становится похожим на поля сражений 1914–1918 годов.

Поступает приказ вывести танковую дивизию «Викинг» из Ковеля и направить ее на отдых в Польшу. Но проходит еще целая неделя, прежде чем танки первыми покинули город. Оберштурмбаннфюреру Мюлленкампфу выделяется LVI танковый корпус, дислоцирующийся в районе Мациева в качестве резерва. Даже сейчас необходимо предвидеть возможность танковых сражений.

В июне 1944 года танковая дивизия «Викинг», которая воевала с лета 1941 на Восточном фронте, переводится в Польшу для нового формирования. Освободители Ковеля встречаются здесь с новыми германскими добровольцами, которые в то время, когда бушевали бои вооруженных сил СС в котле Черкассов, заканчивали свою воинскую подготовку. Дивизию под началом штандартенфюрера Рихтера разместили в лагере Дебич. Рихтер отмечает здесь день летнего солнцестояния, как он делал это в прошлом году в расположенных на Украине воинских частях вооруженных сил СС.

С последних его летних праздников фронт сдвинулся около нескольких сотен километров на запад, и многих друзей недосчитался он с тех пор. Они были убиты или ранены. И все же здесь, отмечая летний праздник, и старые, и новые солдаты вооруженных сил СС в торжественном настроении поют песню в честь Солнца:

А потом продолжается учеба в самом жестком ритме. Инструкторы действуют по девизу:

«Больше пота, свежее кровь!»

И сейчас, в то время как большая часть дивизии германских добровольцев временно проходит учебный курс далеко за линией фронта, продолжает сражаться танковая часть, переданная LVI танковому корпусу вермахта. По приказу оберштурмбаннфюрера Мюлленкампфа только один из его двух полков остался в Ковеле вместе со штабом дивизии. Это II корпус «пантер». Для его усиления командир танкового корпуса получает рядовых пехотинцев — 3-й батальон полка «Германия», который полностью снабжен полугусеничными автомобилями. В конце июня эта часть танковой дивизии «Викинг» и находящаяся в резерве боевая группа постоянно беспокоила противника. Вместе с танковым полком и тремя пехотными дивизиями вермахта она должна теперь подготовить контратаку. Генерал Хоссбах вызывает к себе Мюлленкампфа и объясняет ему обстановку: