я был именно стрёмным карликом. Думаю, примерно такие же чувства испытали бы какие-нибудь гвардейцы Таргариенов последних поколений династии, заявись к ним Тирион Ланнистер на живом драконе и с мечом «Чёрное Пламя» в руках.

– Проводите меня к Лафею, – принялся я ковать железо, пока горячо… хм… метафорически выражаясь. Ладно, я несколько нервничал и потому, при сохранении внешнего спокойствия, внутри не то чтобы трясся, но склонность к нездоровым каламбурам проступила. А великаны тем временем переглянулись, явно задумавшись, что со всей этой ситуацией делать. Немного помявшись, воины пришли к выводу, что это не их уровня вопрос, и, окружив меня чем-то вроде «почётного караула», принялись провожать.

Идти пришлось долго. Часа полтора, если не два, пейзажи не отличались разнообразием — лёд и темнота, темнота и лёд, ну а также спины и бока моих то ли сопровождающих, то ли конвоиров. Но вот наш путь завершился в столь же мрачном и тёмном, как этот мир, дворце. Строение возвышалось над ледяными утёсами на несколько сотен, если не тысяч метров, могучие бастионы смогли бы доставить массу неприятных ощущений любой армии вторженцев, даже асам и ванам. Да и доставляли в своё время.

Залы, анфилады и переходы были столь же пусты и мрачны, как и весь окружающий мир. Казалось, что в нём нет ничего, кроме лёгкого эха от шагов меня и сопровождающих, даже мороз здесь не трещал, будто проникнувшись атмосферой всеобщего безмолвия. Обманчивое впечатление — за нами наблюдали едва ли не от самого входа. Внимание йотунов ощущалось ледяным покалыванием под кожей. Но дальше наблюдения никто заходить не стал, и вот, наконец, мы предстали перед Ледяным Троном, на котором восседал старый и жилистый, но всё ещё могучий гигант, окружённый личной гвардией и «придворными». Лафей собственной персоной.

– Что тебе нужно, полукровка? – презрительно процедил йотун, не утруждая себя ни жестом, ни повышением голоса.

– Ты хочешь, чтобы я озвучил это при всех? – я ухмыльнулся. – Как пожелаешь… отец, – по залу прошёл гул шепотков: удивление, неверие, насмешка, негодование и злоба. Ледяной великан дёрнул губами в мимолётном подобии оскала и сжал подлокотники трона.

– У меня нет сына — он умер во льдах много веков назад, – голосом, подобным шелесту вьюги, отозвался правитель планеты, более ничем не выражая своих эмоций.

– Трусливо объявить плод собственных похождений с асиньей мёртвым… тебе не кажется, что это выглядит жалко, особенно если вспомнить, что это была за асинья? – я вновь ухмыльнулся, наслаждаясь тем, как вновь перекосило лицом Лафея. О! Он уже понял, зачем я здесь и чего хочу. Как и то, что вряд ли у него будет выбор. – Как бы то ни было, я пришёл требовать мести. Крови предателя, взятой в поединке. Так ведь гласят наши законы, отец?

– Почему я должен с тобой драться? – тихо произнёс Лафей, настороженно следя за моими движениями со своего трона.

– Потому что если ты откажешься или прикажешь своим подчинённым напасть на меня всем скопом, Радужный Мост будет открыт и, ударив по Йотунхейму, разорвёт этот мир на части, – с холодной усмешкой ответил я, позволяя себе немного расслабиться. Атакуй мой визави до объявления ряда обстоятельств, и всё стало бы куда… сложнее.

Лафей подскочил с трона, в порыве эмоций сжав кулаки, в то время как его придворные, наоборот, застыли в резком напряжении.

– Тогда ты тоже умрёшь, – глухим от клокочущей в нём ярости шёпотом посулил ледяной великан.

– Возможно, – беспечно пожимаю плечами. – А может быть и нет. Кто знает, как я успел подготовиться? – выпускаю на лицо едкую улыбку. – Вопрос в том, готов ли ты рискнуть?

– Выходить на бой, чтобы в случае победы мой мир всё равно был уничтожен Асгардом? – медленно спросил йотун, пытаясь подражать моей издёвке, и указал взглядом алых глаз на копьё Царя в моей руке.

– Такое тоже возможно, – не стал я отрицать. – Если допустить, что в Асгарде меня так сильно любят, что захотят отомстить, презрев законы честного поединка… Или под шумок избавиться от проблемы войны радикально, списав всё на меня, – поджав губы, растягиваю лицо в ироничном выражении. Репутация Локи во всех Девяти Мирах была хорошо известна, как и то, что половина Асгарда меня недолюбливает, но это ничего не доказывало, а лишь добавляло острой нотки в ожидание и попытки просчитать действия асов. – В любом случае, шансы у тебя пятьдесят на пятьдесят, что, как мне кажется, намного лучше, чем гарантированное уничтожение планеты, если ты испугаешься со мной биться.

– Ничтожество… – прошипел сквозь сжатые зубы Лафей. – Думаешь, можешь так просто заставить меня?

– Ты неправильно понимаешь ситуацию, – мне приходится задирать голову, чтобы смотреть ему в глаза, но в данный момент это не мешало мне смотреть на него сверху вниз. – Я уже заставил. Сегодня ты умрёшь, и единственный выбор, который у тебя есть, это… – как-то рефлекторно, на одной привычке тела, весело усмехаюсь, – остаться в памяти своего народа правителем, который не побоялся ответить за свои ошибки перед сыном, или не остаться вообще, потому что не будет больше народа йотунов, как и самого Йотунхейма.

– Будь ты проклят, – шипит мой визави.

– Я и так проклят, – отвечаю ему, радостно разводя руками. – С самого рождения в моих жилах течёт кровь самых больших уродов Девяти Миров, разве это не проклятье? Ну так что?

– Хорошо, – гигант заставил лёд, отгораживающий его трон от общего зала, разойтись, – в конце концов, Царь Асгарда, сам пришедший сложить голову в наши краях — редкое явление, так почему бы не дать ему то, что он хочет? – зло усмехнулся Лафей. – Освободите место! – йотуны повиновались мгновенно. – Я дарую тебе поединок, здесь и сейчас! Тот, кто вмешается, будет наказан мной лично, – это было сказано уже для излишне ретивой стражи и гвардии.

В следующий миг мне пришлось уворачиваться от ледяных копий, чуть было не прошивших мне голову, а пол под ногами принялся становиться излишне скользким, впрочем, последнее заботило меня мало. С моего копья сорвалась огненная стрела, а с вытянутой в сторону Лафея левой руки — ледяная, прикрытая иллюзией и чуть смещённая относительно того образа, что отправился к противнику. Ларец Зим дал мне многое, а это место словно само подсказывало, как лучше применить магию льда. В