Омельченко пошел им навстречу.

– Привет, Александр Михайлович, – протянул ему руку начальник политотдела. – После беседы с генералом зайди ко мне.

– Зачем я ему?

Полковник невесело чему-то усмехнулся.

– Он объяснит.

Усмешка начальника политотдела ничего хорошего не предвещала.

Тупиков сидел с Меньшиковым, крупный, симпатичный, в новеньком кожаном реглане. Окинул вошедшего хмурым взглядом и, не поздоровавшись, кивнул на стул.

– Присаживайтесь.

Меньшиков виновато опустил глаза.

Омельченко сел.

– Слушаю, товарищ генерал.

– Нет уж, это мы тебя дослушаем. – Тупиков уставился на него проломным взглядом. – Докладывайте, как дела у вас, как настроение, как дисциплина.

– Дела неплохие. – Омельченко был сбит с толку вопросами, ответ на которые генерал отлично знал по донесениям, и переходом с «ты» на «вы» и обратно. – Прошлой ночью нанесли бомбовый удар по Севастопольскому порту. По предварительным данным, уничтожены склады боеприпасов – был виден большой взрыв, – с горючим и техникой; повреждено четыре судна.

– Это мне известно, – насупился Тупиков. – Вы доложите мне лучше о дисциплине в полку.

«Неужто кто-то натворил что-то ночью?» Но вряд ли Тупиков прилетел из-за такой мелочи.

– На дисциплину тоже пока не жалуюсь, – твердо ответил Омельченко. – Люди понимают, что война, и честно выполняют свой долг. Мелкие нарушения, само собой, случаются…

– Мелкие? – Тупиков полез в карман и достал листок бумаги. Пробежал по нему глазами. – Пьянки, драки – мелкие?

– Я не знаю, что вы имеете в виду.

– Не знаете? – Тупиков снова заглянул в листок – С летчиком Филатовым по возвращении его в часть пьянствовал?

«Вот он о какой пьянке».

– Выпивал, – честно признался Омельченко. – Человек, можно сказать, с того света вернулся. Один из лучших летчиков. Но никакой драки не было.

Тупиков снова взглянул на бумагу.

– Заведующего столовой старшину Панюшкина просил достать выпивку?

«И об этом написали».

– Просил. Зороконян в полете погиб. И весь полк на краю гибели был – туман запасные аэродромы закрыл. Чудом удалось посадить сорок семь экипажей.

– Ты мне тут свою удаль не выставляй, знаю я о той посадке. Ты ответь: к лицу командиру полка, подполковнику, вымаливать у старшины водку? Куда ты его толкаешь и как будешь требовать с него порядок, чтобы не воровал?

Лицо Омельченко горело от стыда. И что можно сказать в оправдание.

– Виноват, товарищ генерал. Не подумал тогда.

– А надо думать всегда! – повысил голос Тупиков. – Какой же ты, к хрену, командир, если пьянствуешь с подчиненными, драки учиняешь.

– Никаких драк я не учинял, – возразил Омельченко. – Это поклеп.

– Поклеп? А председателю колхоза кто на Новый год по физиономии съездил?

«И тут все передернули, с ног на голову поставили…»

– Не бил я его. А следовало. Нажрался, как свинья, и хвастаться стал, сколько он для фронта сделал, когда под немцами был, а что фашистам помогал, умолчал, хотя мне хорошо было известно.

– Не твоего ума дело, – оборвал его Тупиков. – Без тебя разберутся, чем он при немцах занимался. А руки распускать…

– Да не бил я его, – сорвался и Омельченко. – Пригрозил только, чтоб заткнулся. И из-за стола выставил.

– Лихой ты командир, – усмехнулся Тупиков. – Как это у Пушкина? «Ты парень, может, и не трус, да глуп…» В общем, будем решать, что с тобой делать…

У Омельченко заныло в груди. Неужели снимут? Его, кто сделал полк одним из лучших в дальней авиации, который почти не несет потери?.. Точно такой донос, как в прошлом году на Меньшикова. Но тогда выяснили, кто вбивал клин между командиром и подчиненными, – Пикалов, фашистский агент. Теперь-то его нет… Неужто, еще один враг завелся?.. Не может быть. Радиопередач больше не зафиксировано, все люди проверенные…

– Вы хотя бы с подчиненными поговорите, какой я командир, – несмело посоветовал подполковник.

– Поговорим. Обязательно поговорим. Хотя… – Тупиков ткнул пальцем в письмо. – Тут вот тоже мнение твоих подчиненных. Идите.

Он вышел из кабинета оглушенный, униженный, раздавленный. Голова шла кругом, будто от пьянки; перед глазами все плыло.

«Кто же сочинил такую пакость? – ломал он голову. – Бергис? Но его не было в столовой, когда Омельченко просил у старшины бутылку, и на Новый год с конфликтом председателя колхоза. Летчики? Ни одного он не мог заподозрить в подлости. А особист… Служба у него такая, все видеть, все знать… Но отстранить от командования… Все летчики за него встанут горой. И замполит Казаринов скажет свое слово. Он – авторитет в дивизии, и за летчика летает, и за штурмана. Всему этому Омельченко его научил… С некоторыми летчиками командир конечно же порою грубоват и несдержан был. С Кузьминым особенно, критиканом и краснобаем, всегда чем-то недовольным. И все-таки Омельченко считал его порядочным человеком. Да какая теперь разница, кто этот подлый донос написал. Главное, чтоб не отстранили.

Омельченко пришел в столовую, но обедать не стал – кусок не лез в горло, – и он, выйдя на улицу, бродил недалеко от штаба, наблюдая за подчиненными. Голову сверлила одна и та же мысль – кто?

У Туликова побывали Казаринов, Кузьмин, Гусаров и все командиры эскадрилий. Выйдя из штаба, замполит, несомненно, увидел командира и, несомненно, догадался, что творится у него на душе, но не подошел к нему с сочувствием. Да и Омельченко в таком случае не стал бы утешать пострадавшего: по-разному можно расценить такой шаг – искренность или злорадство? На командирскую должность вполне вероятно могут назначить Казаринова. Понимает ли он, что приобретет и что потеряет? Он мудрый человек. Правда, соблазн власти погубил и не такие мудрые, волевые натуры…

Ожидание окончательного разговора с Тупиковым оказалось мучительно-изнурительным. Под огнем зениток и истребителей было легче. Такого он еще не испытывал. Даже в полете, когда ручка управления По-2 оказалась отсоединенной, и в первом боевом вылете, когда их девятку атаковали со всех сторон «мессершмитты». Да, умереть не хотелось, он любил жизнь. Но позор, оказывается, еще страшнее смерти…

Погода к вечеру снова испортилась, небо затянули низкие облака, посыпал дождь со снегом, и боевой вылет отменили. А ему лучше бы лезть в самое пекло, чем идти на встречу с Тупиковым. Он еще на что-то надеялся, а сердце ныло, ныло, не предвещая ничего хорошего.

Ужинать он пошел вместе с Казариновым и Гусаровым. Разговора о беседе с Тупиковым никто не заводил. Все трое молчали, будто после похорон прекрасного летчика и человека.

Аппетит к Омельченке так и не пришел. Он поковырял вилкой в тарелке, пожевал безвкусные макароны, запил чаем. На выходе из столовой его поджидал дежурный по штабу.