– Децимус? Что скажешь в оправдание?

Маг сглотнул. Нацеленный на него арбалет слегка спутывал мысли. Несмотря на рассказ Каина, выставляющего его в крайне дурном свете, инквизитор сохранила холодность и, казалось, готова была непредвзято расценить эту ситуацию. Децимус видел в этом свой шанс на спасение, но улики были все же неоспоримые. Он мысленно отругал себя за то, что не предвидел подобного развития событий и не подготовил соответствующую речь. Выдохнув, он начал говорить, тщательно подбирая слова.

– Все примерно так. Однако это было сделано не специально! Меня поразила ледяная стрела, и я был на краю смерти! – Маг демонстративно стянул верхнюю одежду, показывая свежий шрам. – Меланта использовала зелье мелона, дабы привести меня в чувство, но эффект оказался неожиданным. Вы знаете не хуже меня, что случается, когда маг принимает слишком большую дозу! Он теряет контроль и может вообще не вернуться назад! В этот момент я не понимал, что происходит, кто я и где нахожусь. Все, что произошло, для меня словно смутные обрывки чужого сна! Я помню, как желал смерти архонту и как произнес заклинание выброса. Но оно почему-то возымело совершенно другой эффект и распространилось на куда большую зону, зацепив мирных жителей. Сразу после этого я окончательно потерял сознание, а Меланта унесла меня прочь, опасаясь, что Каин не станет ее слушать.

– В этом она была права. – Варк перевел арбалет на нее.

– Подожди, Каин. Позволь мне сначала поговорить с уцелевшими. Не торопись выносить приговор. – Их взгляды встретились, и Самара незаметно подмигнула ему.

– Разве ты в своей жизни не отнимал невинные жизни по случайности или от безвыходности? – В этом Децимус попал в точку. – Ведь всякое случается!

– Да, всякое, – согласился Каин, слегка опустив арбалет, – и даже такое, – добавил он, нажав на спусковой крючок.

Спустя полчаса

– Есть идеи? – Самара и Каин стояли у границы леса и обозревали находящийся в паре миль от них форт. Брон сказал, что большая часть захватчиков ушла на восток, и, по примерным подсчетам, внутри осталось чуть более сотни солдат. В распоряжении Самары находилось около сотни бойцов, а грубой силой взять крепость не удастся даже при трехкратном перевесе. Кроме того, она ненавидела потери и предпочитала лично сражаться на наиболее важных и опасных участках. Это воодушевляло солдат и снимало часть груза с ее души. Сейчас она перебирала в голове возможные слабости в фортификации, но не могла подобрать ключ.

– Да. – Каин стоял, прислонившись к дереву, отламывая небольшие кусочки коры и отправляя их в рот. В последней схватке с архонтами он получил неприятную колотую рану в руку, но природная регенерация варка и настойчивая помощь женщины из числа беженцев за пару дней решили эту проблему. Остался лишь легкий шрам под плечом, а вот у Самары все было не так радужно. Однако она продолжала держаться так, будто все в порядке.

– Слушаю, – развернулась к нему Самара.

– Опиши для начала, что нас ждет.

– Два котла стоят под стенами, один под восточной, а другой близ ворот. А значит, либо кипящая смола, либо кипяток точно обрушатся на головы штурмующих. Никаких осадных орудий и баллист нет, однако есть два уровня узких бойниц, позволяющих вести обстрел. Стены общей высотой в шесть метров и шириной около двух, зубцы на парапете слегка скошены с обратной стороны, что не позволяет зацепиться кошками. Двойные дубовые ворота со стальной оковкой, внутренние – очень прочные, а внешние – более легкие, и решетка поднимается лебедкой изнутри. Под стенами небольшое углубление, которое, видимо, когда-то копали как ров, но воду так и не подвели. Внутри чуть больше сотни солдат, возможны маги архонтов. Стрелковое оружие есть у всех. В крепости арсенал с большими запасами снарядов и дальнобойного оружия. На складе продовольствия более чем на неделю, при расчете, если там сто пятьдесят человек. Что-то еще?

– Тайный ход.

– Ах да… Тайный ход ведет из кухни, что расположена в подвале крепости. Выводит за северную стену.

– Просматривается со стен?

– Частично. Сам выход – нет, но подступы к нему – на открытом месте. Подобраться не выйдет, да и, без сомнения, они уже приняли меры и закупорили проход.

– Хм. – Каин недовольно почесал шею. – А патрули? Они отправляли кого-то за стены города, кроме того большого отряда, что вышел вчера?

– Никого! Ах, если бы все было так просто, я бы не консультировались с тобой насчет плана! Едва ли есть способ заставить их открыть ворота! Поджечь город – тоже не вариант, там аж два колодца есть!

Каин молча продолжал жевать кору.

– Так что за идея была?

– Сможешь придумать какой-нибудь отвлекающий маневр? Сколько времени потребуется обороняющимся, чтобы занять позиции на западной стене?

– Если брать тех, кто бодрствует и стоит на посту… Около двух минут.

– А чтобы передислоцироваться с западной на восточную?

– Чуть поболее, но так же быстро. Форт-то небольшой все-таки и довольно симметричный. Исключение представляет лишь северная стена, так как там нет второго ряда бойниц, да и котлы расположены максимально далеко. Туда можно добраться только с восточной или западной стены, и лестницы достаточно узкие. Строители не создавали там дополнительной обороны, ибо очень крутой склон и почва каменистая, все ноги переломаешь. И эта секция находится выше на пару метров, чем остальные стены форта, потому что стоит на возвышении.

– Но остаток рва там тоже есть?

– Да, конечно.

– Ну вот… Другое дело.

– Так что ты придумал?

Каин присвистнул, и Самара вздрогнула от высунувшейся над травой морды Шмулихи. Ящер все это время прятался и слушал их разговор.

– Это твой зверь, да? – с тревогой в голосе спросила она.

– Нет. Это свободный зверь. У нас лишь партнерские взаимоотношения. Шмуль?.. Эй, ты! – Каин щелкнул пальцами, и ящер перевел на него взгляд.

– Познакомься с леди-инквизитором. – Каин указал пальцем на аркейку, и Шмулиха осторожно приблизилась к женщине.

– И чем эта ящерица нам поможет? – не впечатленная монстром, с пренебрежением спросила Самара.

Шмулиха обидчиво опустила морду, медленно развернулась и поплелась прочь.

– Да ё-моё!.. – Каин обреченно закрыл лицо ладонью.

– Что?.. Так форт-то как брать будем?

– Это. Королевский. Пустынный. Скарл! И пока ты не извинишься, она и когтем не пошевельнет ради твоего форта!

– Ты это сейчас серьезно?

Самара состроила скептическую гримасу и перевела взгляд на монстра. Тот остановился на почтительном расстоянии и демонстративно встал в позу. Отвернувшись так, чтобы краешком глаза видеть реакцию на его действия.