— Я твой опекун, Клэр. Я здесь, чтобы обеспечить твою безопасность. Я буду делать это так, как сочту нужным.

Клэр снова переключает внимание на меня.

— Ты больше не можешь этого делать. Мне восемнадцать, помнишь?

— Это та позиция, которую ты хочешь занять сейчас, Клэр? Ты хочешь разыграть карту "мне восемнадцать, и я могу делать все, что хочу, потому что взрослая"? — Я предупреждаю ее, потому что ей нужно быть осторожной.

— Не все, что я хочу, но я могу пойти позавтракать в местечко рядом с квартирой Бонни и поесть с Дэнни. А что, если я решу посетить разные уголки мира в качестве гуманитарного волонтера? — Она отступает, как и должна была.

Я закатываю глаза от такого сценария.

— Тогда у тебя везде будет частная охрана, которая не позволит тебе просто свалить, чтобы поесть блинчиков.

— Дело не в этом, Джулиан, и ты это знаешь, — возражает Клэр, и я вижу, как она заводится. То, как расширяются ее глаза, как красная кисточка проходит по переносице, говорит мне о том, что если я не сбавлю обороты в этой дискуссии, то появятся слезы.

— Бонни, спасибо, что привезла Клэр домой. До конца вечера ты мне не понадобишься.

Бонни знает, что лучше не спорить, и похлопывает Клэр по руке, прежде чем выйти из дома.

Я начинаю уходить от Клэр, но останавливаюсь, чтобы встретиться с ней взглядом.

— Надень свое тренировочное снаряжение и встретимся на занятии. Если ты собираешься подвергать себя опасности ради еды, тебе лучше быть чертовски хорошей в тактике самообороны.

— Джулиан, — хнычет она, но останавливается, когда я поднимаю палец, чтобы заставить ее замолчать.

— Не надо. Ты хочешь, чтобы я доверял тебе идти куда хочешь без такой реакции? Тогда ты должна показать мне, почему я должен тебе доверять. Встретимся в боевой комнате через тридцать минут.

Я отхожу от нее и направляюсь в свою комнату, где надеваю шорты и майку. Тренировочная комната находится прямо над банкетным залом на втором этаже поместья. Раньше здесь были выставлены предметы искусства, антиквариат и другие вещи моей матери, чтобы показать, как много денег моего отца она любила тратить. После развода все предметы искусства и все следы моей матери покинули этот дом. Она больше не могла здесь находиться. И вполне заслуженно. Я не могу судить об опыте женщины или жены, но пребывание в доме, где ее муж убил проститутку, не кажется мне благоприятной обстановкой. Самое страшное в этой ситуации, это то, что мой десятилетний мозг видел, как это произошло, а потом увидел, как это было сметено, как цунами смывает пристань.

Я избавляюсь от воспоминаний о своем извращенном детстве, чтобы сосредоточиться на том, чтобы с каждым днем все больше укреплять человека, о котором я забочусь. Мысль о том, что Клэр будет жить в мире самостоятельно, пугает и волнует одновременно. Мне поручили подготовить ее, и я всегда довожу начатое до конца.

Клэр заходит в тренировочный зал в спортивном бюстгальтере и компрессионных шортах, которые можно легко принять за то, что она надевает на пляж. Образы солнца, играющего на ее молочно-белой коже, посылают импульсы прямо к моему члену. Я должен игнорировать его, чтобы преподать ей этот урок.

— Давай разомнемся и растянемся, — говорю я ей, проводя 20-минутную тренировку перед тем, как подвергнуть ее изнурительной кардио-тренировке. Она не отстает от меня, что говорит о тренировках, которые она проводит с Бонни.

Она выглядит так, будто готова уйти, пока я не достаю перчатки без пальцев. Перчатки утяжелены, чтобы дать ее рукам столь необходимую тренировку. Я хочу, чтобы она выглядела великолепно, но ее удары должны быть в состоянии сделать вмятину в том, с кем она сражается.

Клэр смотрит на меня.

— Ты не собираешься надевать щитки?

— Нет. Нападающие не носят щитки. Твоя единственная цель — прижать меня и уйти. Готова? — Спрашиваю я ее.

Она кивает и расправляет плечи, расставляя ноги так, будто это будет честный бой. Я застаю Клэр врасплох, когда опускаю плечо и приподнимаю ее за талию. Надеюсь, она узнает этот прием из утренней тренировки с Бонни.

Клэр подхватывает его, перебрасывает свой вес на мои руки и опускается ниже. Она подныривает под мой локоть, чтобы дать мне рычаг, и наносит удар по ребрам. Я блокирую удар и хватаю ее за ногу, подхватываю на руки и осторожно опускаю на землю. Я не могу заставить себя прижать ее к матам, как Бонни.

— Нападающие собираются уложить меня на бетон, как принцессу? — Ухмыляется она.

— Я не хочу причинять тебе боль, пока ты сама не попросишь, а потом мы поговорим о чем-то, что не связано с нашими тренировками.

— Включает ли это то, что произошло сегодня в машине?

Я усмехаюсь и отвожу взгляд от нее, изо всех сил стараясь подавить вожделение.

— Это было продолжение того, что ты начала. Дальше ты будешь притворяться, что уходишь за блинчиками.

— Ради всего святого, оставь это, Джулиан. — Она смеется про себя и поворачивается ко мне спиной. Она исполняет мою команду в драматической манере.

Клэр размахивает руками, нелепо изображая радостную походку и при этом напевно произнося.

— Не могу дождаться, когда намажусь горячим кленовым сиропом. Еще лучше, если у них есть ягодный джем.

Я качаю головой и подхожу к ней сзади, обхватывая ее за талию и закрывая ей рот. В тот момент, когда я начинаю тянуть ее назад, она маневрирует руками, чтобы сцепить их перед собой, и бросается всем своим весом на землю. Она тянет меня вниз, что дает ей рычаг для удара головой. Я отступаю назад, чтобы она успела промахнуться по моему лицу, но у нее есть возможность вырваться.

Клэр поворачивается в коленях, проскальзывает между моими ногами и бьет меня вперед на колено. В этот момент она должна была убежать, но вместо этого она прыгает мне на спину и хихикает, пытаясь зажать меня в замок. Я слишком легко кручусь вокруг нее и прижимаю ее к себе, и никакие усилия не помогают мне освободиться от нее.

— Вот почему ты должна бежать, Клэр. — Мой голос низкий, хриплый, я сдерживаю желание удержать ее в этом положении. — Что ты собираешься делать?

Клэр удивляет меня, придвигая свое лицо ближе к моему и облизывает мои губы.

— На вкус ты именно такой, как я себе и представляла.

Она и понятия не имеет. Я наклоняюсь и накрываю ее рот своим, чтобы подарить ей настоящий поцелуй. Мой язык проникает между ее губами, и я расслабляюсь в