– Ты просто ни на одной из них не был женат! – в сердцах выдохнула я и поймала себя на том, что от последней его фразы зазудели кончики пальцев. И так захотелось этому любителю прошлого в отместку что-нибудь такое напророчить о будущем…

– А вот сейчас – пришлось, - холодно отчеканил дракон. И за его словами мне послышался звон стали. Но хотя голосом Йoрда можно было сейчас заморозить Кейшу – враз и до самого дна, мне почему-то казалось: реши я дотронуться в этот миг до дракона – и обожгусь. – И нам обоим придется смириться с этим фактом.

– Тогда у нас есть маленькая проблема: смирение – не моя стезя, – выпалила я в сердцах.

Муж на миг прикрыл полыхнувшие расплавленным золотом глаза, в которых, мне показалось, я увидела вертикальный зрачок. Выдохнул. И, когда снова посмотрел на меня, вкрадчиво, словно укротив своих внутренних демонов, произнес:

– А как насчет дипломатии? – легкая хрипотца в его голосе задела не только слух, но и что-то такое глубокое внутри меня, о чем я не подозревала. А Йорд меж тем продолжил: может, попробуем договориться?

И дракон сделал шаг ко мне. Всего один. Небольшой. Но мы оказались так близко, что мою щеку опалило его дыхание,и я ощутила едва уловимый запах моря, с нотками мяты и дуба. Взгляд уперся в верхнюю пуговицу мундира, и я разглядела тонкий, едва различимый белесый след от старого шрама.

Невольно сглотнула и вскинула голову, чтобы посмотреть собеседнику в лицо. Это стало ошибкой. Стоило мне взглянуть в темную зелень драконьих глаз, как я утонула. Твердая линия губ, твердый взгляд,твердая рука, что уверенно легла мне на талию.

И именно это прикосновение вернуло меня в реальность, заставив вздрогнуть. Потому что напомнило мне совершенно о других руках. Потных, алчных, с морщинистой кожей. Тех, от которых я сбежала во фрейлины, так и не окончив выпускной курс академии.

Дернулась, отступая на шаг, и услышала:

– Все же противен, – прозвучало с горькой усмешкой.

Я поняла, как все это выглядело для дракона, насколько его обидела,и выпалила, не подумав:

– Да… Нет… Не ты…

Взмахнула руками, выставив перед собой открытые ладони на уровне груди в жесте: «Нет-нет-нет…» А затем резко сжала кулаки. Потому что за испугом пришла злость. И не на дракона, не на ситуацию в целом, а на себя. На свой страх, который выполз из тени прошлого, руша настоящее.

Не позволю ему управлять мной! И точка.

Решительно выдохнула, зажмурилась и, ринувшись к дракону, обняла его. Порывисто и крепко. Пока не передумала.

Йорд на миг замер. Секунда. Вторая. Третья. Я стояла, точнее, почти висела на шее дракона, который не шевелился, словно превратившись в скалу. А я просто не знала , что делать дальше.

– Кхм… – наконец кашлянул супруг. - Εсли ты решила меня задушить,то эффективнее будет использовать шелковую удавку.

– Вообще-то я хотела показать, что ты мне очėнь даже приятен, - смутилась я и фыркнула: – И вообще, не мешай мне советами, я сама прекрасно знаю, как испортить момент.

С этими словами я отстранилась от Йордрина и увидела его лицо. С таким великодушно прощают своих врагов. Посмертно.

– Кто попытался лишить тебя чести? - произнес дракон и требовательно добавил: – Мне нужно знать его имя для надгробия.

– Почему ты так… – начала было я и осекалась, вcтретившись с жестким взглядом зеленых глаз.

– Решил? – закончил за меня Йордрин. И пояснил: – Если бы подняли руку,то ты чуралась бы любых прикосновений, но на пожатие руки ты реагируешь нормально. А перед брачной ночью тебя трясло. И сейчас… Тебе понадобилось все твое мужество, чтобы просто меня обнять. Поэтому повторяю вопрос: кто этот смертник?

– У него все равно ничего не получилось, - мне хотелось поскорее уйти от неприятной темы.

– Знаю,иначе этого разговора бы не было, как и нашего брака. Твою кандидатуру исключили бы в самом начале отбора.

Внутренне застонала: и за какие прегрешения мне достался такой дoгадливый супруг? А за ней пришла вторая мысль: этот дракон не отступит, пока не узнает всей правды. И как бы мне ни было неприятно обо всем вспоминать… Еще больше не хотелось множить недоверие между нами.

Кажется, кто-то говорил о дипломатии? Чтo ж, попробую сделать первый шаг навстречу. Οткрыться.

И я рассказала , как полгода назад дядя вернулся навеселе и сообщил, что нашел решение всех проблем – мое замужество. Правда, кандидат в супруги был старoват – успел уже со свету пять жен сжить. И заприметил меня, шестую.

Я не хотела замуж за семидесятилетнего старика. О чем и сказала дяде.

– Неблагодарная! – взревел он. - Я для тебя и своей сестры стараюсь,из кожи вон лезу…

– За очередной непочатой бутылкой. И думаете, как бы вернуть этот дом из закладной прямо себе в карман, - ответила в сердцах я.

Зря сказала правду. Она оскорбила дядины убеждения,и кара последовала мгновенно. Оплеуха, от которой я не смогла устоять на ногах и упала на пол.

А на следующее утро пожаловал сам «жених». Мама, которая после смерти отца все больше впадала в беспамятство, даже не поняла, что происходит. Ни когда пришел тот старик, ни когда его увезли на карете неотложной лекарской помощи. А все потому, что я, хоть и была воспитанной благородной девицей, когда у меня не случилось веера под рукой, взялась за кочергу. И огрела ей старого сластолюбца. Α все потому, что он, видите ли, решил: если лишит девицу чести – деваться ей от брака будет некуда.

Дядя тогда неистовствовал. И я бы не отделалась оплеухой на этот раз, если бы не сбежала из дома. Несколько дней я жила у подруги, которая снимала комнатку на чердаке. Там-то мне пришло видение отбора во дворце. И то, как меня называют фрейлиной. А на следующее утро я увидела в новостном листке объявление: императрице нужны были новые дамы для ее свиты.

– Шэйла. - Дракон взял мои пальцы и обнял их своими. И вот странность: я не пыталась отстраниться, скорее наоборот – не хотела, чтобы меня отпускали. - Знай, я никогда не возьму