Тяжелый десантный ранец мотался за плечами, сапоги хлюпали в жидкой грязи, пятнистая камуфляжная куртка прилипла к телу. Растительность мешала бежать. Воздух был жарким и влажным. Дышать было трудно, тем более что отряд бежал через джунгли уже почти час с нормальными десантными гиперлучевыми автоматами в руках, а не облегченными и укороченными, какие были положены летчикам. А до спасительного блокгауза курсантам оставалось еще не меньше пяти километров.

— Ну что вы, на прогулке, что ли?! В джунглях нет ни мамочки, ни товарища капитана! — подбадривали курсантов по гиперсвязи крики капитана Челюсти, следившего за действиями отряда. — Здесь вас никто за ручку не отведет! Шибче, шибче бежим, интеллигенты двуногие! Ползете, как обкуренные каракатицы! Это война, а не детские игрушки! Это взрослые игры, парни! Ставка в этих играх не ваша жизнь, которая безразлична не только тем, кто вас отправляет на задание, но и вам самим. Ставка здесь победа или поражение наших войск, нашей Народной Империи! Курсант Кукожин, не отставать!

Капитан Челюсть был старым воякой, который участвовал во многих настоящих боевых операциях. На самом деле, по возрасту, он был одним из самых молодых преподов в училище, но боевого опыта у капитана было столько, что хватило бы на десяток полковников. Курсанты за глаза звали его Челюстью за идеально квадратный подбородок, а официально его положено было называть — капитан Ермолов. Получив в свое распоряжение сводный отряд курсантов, направленных на дополнительные занятия по общебоевой подготовке и выживанию, капитан начал с того, что устроил «облегченную пробежку», как он это назвал. Облегченность состояла в том, что курсанты действовали не в скафандрах, а в древней матерчатой полевой форме. Кроме того, капитан грозился, в случае если кто-то из курсантов будет расслабляться на занятиях, вооружить весь отряд древними пороховыми автоматами «Калашников», которые он обещал специально для этого взять напрокат в археологическом музее.

Но самым главным отличием практических занятий у капитана Челюсти было то, что он отдавал предпочтение реалистичным полигонам, а не имитации и гипношлемам. Оно было понятно, в случае аварийной посадки или катапультирования пилоту придется не кнопки нажимать, а бегать своими собственными ногами, сжимая в руках гиперлучевой автомат. А для этого надо было тренировать не только мозг, но и мускулатуру, нарабатывать необходимые рефлексы. Реалистичные полигоны представляли собой шесть огромных залов диаметром по двадцать километров, располагавшиеся на окраине территории училища. В них могли быть созданы различные условия и соответствующие декорации — начиная от ледяной пустыни и заканчивая скалистым ландшафтом с раскаленной кислотной атмосферой. Ядовитая атмосфера, радиация, высокие температуры по понятным причинам были ненастоящими, а в случае их использования курсанты действовали в скафандрах. Но капитан Челюсть выбрал самый тяжелый вариант — «пригодную для жизни планету с развитой растительностью», что позволяло отправить курсантов без скафандров, облачив их в матерчатую полевую форму. Атмосфера, хотя и считалась пригодной для дыхания, но жара и влажность делали это дыхание не самым приятным занятием, особенно в сочетании с многочасовым бегом.

Отряд был высажен на спасательной капсуле якобы с поврежденного крейсера. Штатных аварийно-спасательных скафандров почему-то в капсуле не оказалось, а вместо укороченных «Витязей-ЗК», были устаревшие десантные «Витязи-2». Они были мощнее, чем укороченные версии, но ощутимо тяжелее, даже чем равные им по мощности полноразмерные «Витязи-3». А самым главным их недостатком по сравнению с новыми автоматами — была намного худшая система прицеливания. «Витязь-3», что укороченный, что нормальный десантный, достаточно было направить в сторону цели и лишь при необходимости выбрать цель, если автоматика целилась не туда. А у «Витязя-2» селекция целей хотя и была, но далеко не всегда он мог нормально распознать цель, предпочитая прицеливаться в скалы или деревья, и «не замечая» настоящего противника. Проще было отключить систему распознавания целей и осуществлять прицеливание вручную.

Где-то позади по следам шла погоня. Сразу после высадки удалось уничтожить небольшую группу альдебаранских «скелетонов», которая ошивалась рядом с местом приземления капсулы. Но по данным, полученным от командования, то есть от капитана Челюсти, на поиски высадившихся был отправлен эскадрон власовской карательной кавалерии, а для уничтожения русской группы вылетело элитное подразделение альдебаранской 101-й десантной дивизии «Каркающие вороны». С одной стороны, конечно, джунгли затрудняли обнаружение отряда с воздуха. Кружившие на небольшой высоте альдебаранские гравилеты не могли обнаружить русских солдат. Да и экзоскелеты были не слишком эффективным средством передвижения среди густой растительности. Если на открытой местности они могли бегать со скоростью более полутора сотен километров в час, то в джунглях они были вынуждены продираться сквозь растительность и огибать крупные деревья, что снижало их скорость до скорости пешехода. При этом, в отличие от пешего бойца, тяжелые экзоскелеты очень сильно себя демаскировали шумом ломаемого подлеска. Конечно, если отряд будет обнаружен, то гравилеты высадят вокруг него «скелетонов», и те несколькими группами окружат русских бойцов и начнут сходиться, сжимая кольцо.

Но пока главной опасностью были власовцы на своих прытких паукообразных тварях, которые могли не только быстро скакать через заросли, но даже лазать по деревьям. А еще эти хищные твари могли самостоятельно находить след и идти по нему подобно охотничьим псам. Да и бой с такими проворными тварями и их всадниками в условиях джунглей был непростым. Малая дистанция боя не позволяла стрелять по ним издалека, используя преимущества русских гиперлучевых автоматов над расиянскими лазерными карабинами. А в ближнем бою были бы очень кстати «Витязи-3» с их великолепно работающей системой самонаведения и выбора цели. Зато любимое оружие власовских карателей — лазерные сабли были в ближнем бою весьма эффективны.

Потому бойцам ничего больше не оставалось, кроме как бежать сквозь джунгли, постоянно прислушиваясь и оглядываясь по сторонам, ожидая атаки в любой момент и с любого направления.

— Там! — послышался голос Сатанова, который неожиданно остановился, поднимая автомат.

Остальные бойцы также остановились и слегка присели, изготовившись к стрельбе. Где-то недалеко слышался приближающийся шум. Вскоре курсанты заметили нечто, прыгающее с дерева на дерево. Это был один из паукообразных монстров с власовцем на спине. Гулко прогремели очереди гиперлучевых автоматов. Тварюга, в очередной раз оттолкнувшись от ствола дерева, получила несколько попаданий в туловище, после чего, растопырив лапы и разбрызгивая вокруг мерзкую зеленую жидкость, кувырком полетела вперед, пока не встретила на своем пути ствол дерева, ударившись о который, рухнула на землю, с громким треском ломая подлесок.

Решив, что враг уничтожен, курсанты продолжили бежать в сторону блокгауза, являвшегося их целью. Но это оказалось ошибкой. Бойцы это поняли, когда над их головами с шипением сверкнул луч, выпущенный из лазерной винтовки. Значит, всадник, находившийся на спине поверженного монстра, остался жив и теперь начал стрелять вдогонку отряду. Хуже всего было то, что он наверняка уже передал координаты как другим карателям, так и альдебаранцам. Следовательно, скоро должен был прискакать весь власовский эскадрон, а барражировавшие над джунглями альдебаранские гравилеты приземлиться поблизости и высадить «скелетонов».