разговору помешал грохот окованных сапог. Двигаясь как живые мертвецы, вперёд ковыляли сервиторы-горнорабочие. Пневматические молоты, отбойники и промышленные свёрла гудели в ритме, который не оставлял сомнений в их намерениях.

Серобокие открыли шквальный огонь. Строй лоботомированных рабов немного сдвинулся. К свалке присоединились ржаволовчие. Скитарии бежали с грацией насекомых, визжа трансзвуковыми клинками. Когда они влетели в рукопашную, не видя своих и чужих, воздух окрасился кровавым туманом.

Флеминг выстрелил. Ближайший киборг упал на землю, так и не закончив удар. Картер ловко ушёл от выпада очередного противника. Один взмах клинка — и существо развалилось пополам.

— К вертолёту! — велел офицер.

Поредевший отряд забежал в десантный отсек. Древняя машина легко оторвалась от рокрита. Штурвал дёргался в пустой кабине, ведомый нечестивым разумом из кремния и ненавистью к живым. Ухнули ракетные установки — и половину Яргулёма затопило фосфорное пламя.

— Куда мы летим? — требовательно вопросил командир.

— Спроси «Находчивого», — бросил агент.

От карательного взвода осталось два человека. Сержант яростно палил из тяжёлого стаббера по зениткам. Их расчёты сплавились воедино, став отвратительной смесью железа и плоти.

— Помнится, ты хотела порвать с Коллегией, — напомнил Флеминг, хлопнув Эссу по плечу. — Сейчас у тебя есть уникальная возможность стать одной из нас.

Полуразумная машина уверенно летела через Рамирский каньон. Вековые скалы расступились, открывая гигантский проход в неизведанный край. Границу мира охраняли километровые статуи героев забытой эпохи. Монументы изображали ядерных кузнецов, облачённых в лабораторные халаты. Первый, мужчина с неряшливой причёской, держал в руках модель атомного ядра. Второй, благородный гений с лицом короля-учёного, указывал на вечернее небо.

Эсса простонала в благоговении.

— Я знаю этих людей. Слева ты видишь бинарного святого Альбертия Эпштайна, который пробил нашей расе окно в мир высоких энергий. По правую руку — Илон Марк, великий промышленник Древней Терры и первый марсианин. Благодаря нему человечество стало звёздной цивилизацией.

— Меня интересуют не лекции по истории, а то, что ждет нас в конце пути, — перебил Джереми. — Тебе известно, куда нас везут?

Магос выдавила улыбку.

— К архиужасу Долгой Ночи. Запретные гримуары в Ард-Трольде упоминают Айзека. Его имя проходит кровавым следом через летопись Войны Машин. Он правил ордой Железных Людей. Это был первый и единственный случай, когда в искусственный разум внедрили оцифрованные сознания всех полководцев Земли.

— Из огня да в полымя, — резюмировал агент.

— Скажи, — попросил Картер, — у нас, вообще, есть хоть какие-то шансы победить его?

Эсса бросила на него странный взгляд.

— Никаких. Айзек — воплощение Изуверского Интеллекта и чемпион геноцида. Молись любому богу, в какого веруешь, потому что скоро ты с ним встретишься.

Вкус предательства

— Начинаем потихоньку, — объявил Маджир Альхазред, смотря на унылый пригород Тон-Трема через латунные магнокуляры.

Первый дьяволист Восьмого Круга носил маскировочный плащ поверх рад-защитного комбинезона и скрывал макушку под хлопковым тюрбаном. На заострённом лице с крючковатым носом выделялась козлиная бородка и усы, придавая колдуну сходство с карикатурным злодеем.

— Скорее бы, — поторопил его спутник. — Мы и так потеряли много времени.

Они стояли на холме, сваленном из чёрных камней. Крупицы сажи носились в отравленном небе, гонимые ледяным ветром. Кристаллики затвердевшей кислоты блестели в свете заходящих солнц, напоминая россыпь никому не нужных самоцветов.

Земля горбилась чадящими терриконами. Где-то вдалеке друг на друга лезли миллионы бесформенных строений, напоминая коралловый риф после отлива. Их очертания сглаживал тошнотворный смог, но даже пелена ядовитого тумана едва ли могла скрыть ад заброшенной промзоны. Над облаками высились колоссальные башни, ржавые антенны и градирни с жерлами, в которых могла поместиться небольшая деревня. От них тянулись яркие шлейфы токсичных испарений. Магнитное сияние расцвечивало низкие тучи во все оттенки зелёного. Из-под ног слышался утробный гул подземных машин, создавая невыносимый звуковой фон.

— Пока не появился ты, у нас было столько времени, сколько требовалось. А теперь нам на пятки наступает Шпиц-Эстерлен и его ручные пасаденцы.

Ризничий встретил обвинение с абсолютно безразличным видом. Шарлей де Тревиш выглядел полной противоположностью своему товарищу. Высокий рост, вьющиеся волосы жёлто-соломенного цвета и широкие скулы наделяли его внешность сдержанным аристократизмом. Раньше белую мантию ремесленника украшал герб Шварцштайна, но вздыбленного змея давно сменил круг в окружении стилизованных электронов — глиф особого подразделения Механикум, что звалось Ордо Нуклеус. Гидравлическая клешня, снабжённая горелкой, угрожающе двигалась в такт мыслям техножреца.

— Просто выгони паразита с электростанции, — потребовал он с нотками раздражения в голосе.

Саркофаг возвышался над грудой ржавого металла, остовами гражданских машин и прочего мусора. Рокритовый прямоугольник заканчивался громадной трубой. Вокруг неё роились шаровые молнии. Огни Дятлова, как их порой называли, были предвестниками демонических вторжений.

За спиной повелителей копошились технодьяконы, бригады закабалённых рабочих и сервиторов. Прислуга хлопотала около полевых орудий. Рядом с гаубицами виднелись примитивные требушеты и катапульты-онагры.

— Гектор! — воксировал Тревиш.

— < На связи >, — немедленно ответил секьютор.

— Выводи скитариев. Готовность пять минут.

— Как у тебя всё просто, — посетовал Альхазред. — Мои лазутчики видели конфедератский вертолёт в окрестностях Яргулёма. Похоже, за тобой отправили убийц.

— Не имеет значения. Мы по-прежнему на шаг впереди.

— Почему ты так решил?

Шарлей повёл плечами.

— Граф смутно догадывается, что в Вади-аль-Рамир есть что-то ценное, но про Тон-Трем ему не известно. Знай он, что тут сохранились целые реакторы, у нас были бы очень большие проблемы. Воевать с квесторами и гонять местных ополченцев — это, как говорят у меня дома, две большие разницы.

— Но ведь та девчонка обо всём ему рассказала! — удивился таш-джарганец.

Ризничий жёстко прищурился.

— Не передёргивай. Хагенау стукнула, что видела меня на радиоактивной свалке в истоках Гянджа. Что я торгую плутонием — исключительно её выдумки. Учти: между рекой и Тон-Тремом ещё двести километров по горам и расщелинам. Нет, Эсса облажалась даже здесь и прошла мимо дела всей своей жизни. Смешно, не будь так жалко.

«Язык мой — враг мой», — мысленно повторил Маджир. Он умело наступил на больную мозоль техножреца, и тот рассказал намного больше, чем собирался. Маленькая оговорка дала ответ на многие вопросы. Теперь стало понятно, куда постоянно исчезал Шарлей, и зачем он ходил с огромной свитой горняков, инженеров и гражданских учёных. Но кто получал товар и какой валютой расплачивался? Уж точно не золотом! Кандидатура таш-джарганцев отпадала. Дьяволист был старшим из всех агентов Султаната, работающих на севере провинции. Никто из его соотечественников не заключал сделок с Ордо Нуклеус.

«Вадистанцы?» — промелькнуло у него. Тоже вряд ли. Чем они могут заплатить, овцами и патронами? К тому же, плутоний совершенно бесполезен, когда нет очень редкого и древнего оборудования. После того доноса Тревиша