Она быстро собралась и отправилась в магазин.

Только на полпути к магазину Надежда Николаевна осознала, что никогда не видела Ленину племянницу.

К счастью, в магазине было немного народу, да и среди этих немногочисленных покупателей девочки подросткового возраста составляли ничтожное меньшинство. Люди с работы заходили в супермаркет у метро, а старушки и домохозяйки отоварились утром. Надежда прямиком направилась к стойке со сметаной, выбрала баночку с небольшой жирностью и внимательно огляделась.

В это время к стойке, разговаривая по розовому мобильному телефону, подошла полноватая девчонка лет четырнадцати с оранжевыми волосами.

— Козел он, твой Филимонов! — говорила она в трубку. — Настоящий винторогий козел! Ну, ладно, насчет винторогого я не настаиваю, но козел — точно!

— Лиза! — окликнула девочку Надежда.

Та удивленно взглянула на нее, прикрыла трубку ладонью и спросила:

— Вы кто?

— Я с тобой только что по телефону говорила, про Лену спрашивала, твою тетю…

— Ладно, я тебе потом перезвоню! — Девочка спрятала телефон и уставилась на Надежду: — А как вы меня здесь нашли?

— Долго объяснять!

— Странно как-то… — протянула девочка, подозрительно разглядывая Надежду. — А все же, вы кто?

— Я с Лениной работы, — ляпнула Надежда, не придумав ничего более правдоподобного.

— Надо же! Ее вчера уже искали с работы… А что, она так и не появилась?

— Не появилась… — вздохнула Надежда. — Слушай, мы могли бы поговорить?

— О чем? — фыркнула девочка. — О чем нам разговаривать? И вообще, мне домой пора, мать ругаться будет!

Надежда Николаевна представила, какой видит ее эта девочка: странная немолодая тетка, которая лезет к ней с неуместными и глупыми вопросами… что у них общего? О чем им, действительно, разговаривать? Да у них просто нет общего языка. Они принадлежат не просто к разным поколениям, а к разным мирам, к разным цивилизациям! Может быть, даже к разным биологическим видам! Для Лизы она — что-то вроде инопланетянина…

И тут Надежда Николаевна перехватила взгляд, который Лиза бросила на соседнюю стойку, где были выставлены пирожные и торты. В этом взгляде было столько подавленного, загнанного в подсознание желания, что Надежда почувствовала острую жалость к этой девочке. Вот же то, что их объединяет!

Сама Надежда тоже временами мучительно хотела сладкого, но держала себя в руках, вспоминая о лишних килограммах и плохо сходящихся на талии юбках… Разумеется, до такого она давно уже не доходила — чтобы юбка не сходилась. Но весы, этот страшный враг каждой женщины, каждый день напоминали ей о ее слабоволии.

— Лиза, я бы сейчас чаю выпила, — проговорила Надежда нейтральным голосом, каким, наверное, соблазнял праматерь Еву змей-искуситель. — С пирожными… не хочешь ко мне присоединиться? Тут возле входа есть неплохое кафе…

— С пиро-ожными? — задумчиво переспросила Лиза, и глаза ее мечтательно затуманились.

— Я угощаю, — быстро добавила Надежда. — Ты какие пирожные больше любишь? Я — буше и эклеры…

— А я — наполеон! — оживилась Лиза. — И еще такое, знаете, с грибочком наверху…

— Аврора, — машинально проговорила Надежда Николаевна. — Хотя, кажется, оно теперь называется по-другому.

— И еще миндальный торт… — продолжала Лиза сонным мечтательным голосом. — И еще заварные булочки со сливками… и еще корзиночки, особенно если с вареной сгущенкой… и еще такое — половина черная, а половина белая… — Вдруг она вздрогнула и покосилась на Надежду: — Мать ругаться будет.

— А ты ей не говори. Скажи, в магазине была большая очередь.

Надежда понимала, что врать нехорошо, а учить врать ребенка — еще хуже, но перед ней стояла благая цель, а цель, как известно, оправдывает средства…

На миг мелькнула мысль бросить все и уйти. Ну, черт с ней, с косметичкой, купит Лена себе новую. Купила уже небось. Но Надежду терзало странное беспокойство. Она и сама не могла бы дать себе отчет, с чего она так волнуется. И дала себе слово поговорить с девочкой, и если ничего не выяснит насчет Лены, то отступиться.

— Ладно, пойдемте! — Лиза махнула рукой.

Возле входа в супермаркет действительно было небольшое, довольно уютное кафе.

Надежда Николаевна устроилась за угловым столиком, Лиза села напротив нее. Тут же к ним подошла официантка, положила на столик меню. Меню было особенно коварное — в нем были не только названия пирожных, но и их изображения, причем выглядели они ужасно соблазнительно. Надежда вспомнила очень нехорошую цифру, которую утром показали весы (вот они десертики-то), и тяжело вздохнула.

Однако на какие только жертвы не пойдешь ради дела!

— Мне вот это, — проговорила она, показав на безобидное с виду пирожное, что-то вроде сухой песочной полоски, — ну и еще вот это… а ты что будешь?

— Вот… вот… и еще вот это — можно? — Лиза просительно заглянула в глаза Надежде Николаевне.

— Можно! — та пренебрежительно махнула рукой. — Один раз живем! Нельзя же себе во всем отказывать! Постоянный стресс гораздо вреднее для молодого растущего организма, чем несколько лишних калорий! Или килокалорий…

— Вот бы вам с моей матерью поговорить! — вздохнула Лиза. — Она все время только и зудит — это нельзя, то нельзя… ее бы воля — она бы меня вообще голодом заморила!

— Ну, наверное, она тебе добра хочет… — проговорила Надежда, осознав, что ведет себя непедагогично.

— Может, и хочет, только мне от этого одни неприятности! Лучше бы она меня в покое оставила! Себя в пример ставит, а сама тощая, как жердь, и злая, как ведьма, не хочу быть на нее похожей!

В это время официантка принесла тарелку с заказанными пирожными. Глаза девочки загорелись, и она торопливо переложила к себе большой наполеон.

— А как Лена? Как твоя тетя? — Надежда решила начать допрос.

В самом деле, не пирожные же трескать она сюда пришла! Не килограммы лишние набирать!

— Лена… Ленка — она человек! — проговорила Лиза с набитым ртом. — С ней всегда договориться можно! Но моя мать — она ее гнобит и гнобит, буквально проходу не дает… хочет из квартиры выжить. Сейчас, когда Ленка ночевать не приходит, мать такая довольная! Как будто миллион в лотерею выиграла! Хоть бы, говорит, она вообще пропала! Меньше народу, говорит, больше кислороду!

— А что, — вцепилась в девочку Надежда, — Лена уже несколько дней не приходит ночевать?

— Ну да, с субботы… как ушла тогда на свидание с тем придурком — так и не вернулась. Наверное, у него живет. Ну, это и правильно, чего ей у нас жить, только с матерью собачиться…

— С придурком? — ухватилась Надежда за ее слова. — С каким это придурком?

— А я знаю? Нашла какого-то козла, познакомилась с ним в Интернете… — Лиза доела наполеон и собирала теперь последние крошки с тарелки.