Я оценивающе взглянула сначала на ее грудь и, поджав губы, перевела взгляд на свою. Что я вообще здесь делаю со своим вторым размером? Черт, не важно.

Мне необходима эта работа. Мне нужны деньги, которые стремительно заканчиваются, и я сделаю все, чтобы получить это место.

– Дерек любит импровизацию, – снова наставляла она, тоже накладывая макияж.

– Это точно, – подтвердила другая танцовщица, которых я уже не различала – все они были на одно лицо, как идеальные куколки с рейтингом восемнадцать плюс. – Лил, ему понравилось, когда я тогда в конце танца подошла к нему и…

– Это проделала каждая из нас, – Лил фыркнула, на миг забыв о помаде. – Стоит только погладить его плечи, залезть ручкой в штаны, и билет сюда вам обеспечен, девочки.

– Ууух, все будет легче, чем я думала. – Многие девушки вздохнули с облегчением, хотя, были и зажатые скромницы – новенькие. Я же сжала челюсти, пообещав себе, что ни за что не опущусь до такой мерзости.

В конце концов, в городе куча клубов, и в какой-нибудь я уж точно устроюсь.

Опять же, здесь за ту же работу я буду получать гораздо больше.

– А кто этот Дерек? – просто поинтересовалась я, чтобы разведать обстановку. – Владелец?

– Что-то вроде того, он PR-менеджер и управляющий. Владелец не присутствует на отборе – у него слишком много других дел. Это он доверяет своей правой руке – Дереку Уитмору. И это вам на руку, потому что у владелец бы вас всех забраковал.

Я вскинула бровь, рисуя в воображении образ владельца клуба: наверняка, пожилой мужчина с крючковатым носом и манией к перфекционизму. Судя по отделке и размаху клубного помещения, старичок был баснословно богат.

– А почему? – Я тоже собиралась расспросить о владельце и правилах его строго отбора, но не успела. В гримерную влетела эффектная блондинка среднего возраста с волосами до середины плеча. В руках она держала что-то черное и кружевное, но мне не пришлось даже спрашивать, что это такое, потому что она прошлась по гримерной и вручила это каждой кандидатке в руки.

– Так, девочки. Я – менеджер клуба – Оливия. Через минуту вы должны быть за сценой. Выступаете по двое в порядке очереди – в соответствии со своими номеркам. Маски вы должны надеть немедленно – без них выступление не принимается. Таковы правила нашего заведения. Дерек уже ждет вас.

Оливия поправила темно – синий пиджак, в который была облачена, и одобрительно кивнула, разглядывая нас. После, она вышла, а я осознала только то, что даже глаза не успела накрасить. Что ж, маска и яркие губы спасут мое положение, хотя, если честно, глядя на всех этих девиц с параметрами Мэрлин Монро, я уже мысленно прировняла свои шансы к нулю.

Ожидание за кулисами было скучным – соперницы прожигали друг друга ядовитыми взглядами, а я только нервно теребила свой номерок – десятый, последний номер, – и косилась на девушку под номером девять, в то время как она соблазнительно покачивала бедрами в такт доносившейся из зала музыки.

Изредка я слышала мужской голос. А один раз до меня донеслись даже женские слезы. Серьезно? Она заплакала потому, что ее не взяли работать стриптизершей?

Здесь у всех какие – то проблемы с головой, хотя, кто я такая, чтобы рассуждать об этом.

– Идем, – после того как девушки под номером семь и восемь зашли сюда с понурыми головами, я поняла, что и их отсеяли. Двух девушек уже приняли, оставалась одна – и это буду либо я, либо эта жгучая брюнетка латиноамериканского происхождения. Не нужно быть гением, чтобы понять, кого выберет этот великий и ужасный Дерек.

– Постарайся держаться в моей тени. Ты же понимаешь, чье это место, – она ухмыльнулась, надев на глаза кружевную маску, которая тут же слилась с ее смуглой кожей и черными, как лакрица, волосами.

– Я сама в состоянии решить, что мне делать. Но раз стриптиз – твое призвание, я надеюсь, ты поймаешь свой звездный час на этой сцене, – съязвила я, выходя на сцену под знакомую мелодию – Massive Attack – Paradise Circus.

Свет на сцене был приглушенным, главный зал клуба был выдержан в неоново – голубых и синих тонах, которые с непривычки резали сетчатку глаза. К тому времени, пока я медленно дефилировала к шесту, отключив все свои эмоции и чувства, моя соперница уже вовсю вытанцовывала вокруг него с таким старанием, как будто хотела выпрыгнуть из собственной кожи и превзойти саму себя.

Я не умела профессионально танцевать на пилоне – в Клубах, где я работала прежде, это и не требовалось. Достаточно было хорошей растяжки, красивого тела и умения «продать» себя.

В который раз почувствовав себя последней дешевкой, я выдохнула, запихивая это ощущение в самые глубины души, и принялась за работу. Я не смотрела Дереку в глаза – им оказался молодой парень, восседающий на кресле перед сценой, как на троне. Рука его будто приросла к подбородку, который он все время потирал, оценивая наши движения. На лице замерла довольная улыбка, указывающая лишь на то, что этот кастинг был любимой частью работы PR-менеджера. Лица я его не разглядывала, но секунды мне хватило на то, чтобы понять, что он молод и хорош собой.

Мне нужно это место. Мне нужна эта работа.

Я повторяла это про себя снова и снова, стараясь прислушаться к ритму музыки и отключить угнетающие мысли, которые мешали раскрепоститься.

Тебе не придется воровать. Тебе больше не придется угрожать людям и направлять на них дуло пистолета.

Пока я вертелась вокруг шеста, моя соперница даром времени не теряла – встав на колени перед Дереком, она с покорностью кошки слонялась под его ногами, соблазнительно извиваясь всем телом.

Даже краем глаза смотреть на это было противно, и я понимала, что мне не достанется это место.

Дерек даже не смотрел на меня, еще изначально определив фаворитку. В момент, когда музыка закончилась, он набрал в легкие побольше воздуха, и заговорил:

– Разумеется, вы обе мне понравились. Но сво…

Тут я услышала медленные хлопки, раздавшиеся в тишине зала – они эхом разлетелись по сцене и заставили меня найти источник его появления. Звук, определенно, доносился из-за колоны, на которой держался балконный этаж клуба, и принадлежал человеку, который, видимо, какое-то время за нами наблюдал.

– Снова развлекаешься? – непринужденно поинтересовался мужской голос, который обратился к Дереку. Я скрестила руки на груди и опустила взгляд вниз, разглядывая ногти на своих ногах, которые покрыла красным лаком. Почему я не могу послать все к черту и уйти прямо сейчас?

Дилан. Он не вынесет, если меня хоть еще раз приведут в обезьянник за мелкую кражу.

– Да, уже почти закончил. Почему ты здесь в такой час?

– Искал тебя. – Я покосилась на свою соперницу, которая стояла не на сцене, а возле них – она гордо расправила плечи и изящно переплела ноги, обутые в каблуки, которые прибавляли длины ее и без того красивым ногам.