Когда началось Восстание, роботы-мусорщики усовершенствовали сами себя и стали зоидами, – так же, как и домашние роботы, роботы-аниматоры, роботы-садовники, в общем, все роботы, созданные для непосредственной службы человеку. И после Восстания зоиды отключили трубочки и оставили тонкую ядовитую дрянь висеть над поверхностью озер.

Их-то испарения не беспокоили. Это мы, люди, для них являемся отходами.

– А ну-ка поднажми! – говорю я блескорылу, откидываясь назад и крепко сжимая ему левое крыло.

Тот делает мощный взмах и взмывает вверх, потом закладывает широкий вираж. Подо мной – никаких признаков жизни. Все выжжено ядом.

Облетаем вереницу озер по краешку. Вихри смертоносных испарений танцуют над поверхностью, но мы слишком высоко, чтобы они могли нас достать. Блескорыл торопится поскорее преодолеть это место и широко машет крыльями.

Кислотные озера остаются позади. Впереди – новый, незнакомый пейзаж. Корпусное освещение высоко наверху ослабевает. Но свет льется снизу, из куполов, которые, как грибы, растут там и сям из земли. Повсюду проложены силовые кабели, соединяя эти купола в раскидистую сеть. По кабелям пробегают вспышки света, и в воздухе слышится низкий, навязчивый гул системы охлаждения, хотя воздух горячий и влажный.

Далеко внизу замечаю сквозь визор какое-то приземистое строение. В нем нет статического электричества, и оно не испускает тепловых сигналов. Видимо, это что-то вроде ангара. Я посылаю блескорыла вниз, сесть на крышу строения.

Калиф радостно попискивает и спрыгивает со спины крылатого зверя. Следую за ним.

И пользуюсь возможностью проверить, что именно я скачал из модуля памяти зоида-киллера.

– Запусти память зоида, – говорю сканеру.

Поначалу экран остается белым. Затем на нем появляются изображения. Действие разворачивается в обратном порядке. Я смотрю запись с глазной камеры.

Взрыв. Затем я вижу себя самого, отлепляющего бомбы от зоидовой башки, сидя на спине блескорыла. Позади меня – Калиф, мы все трое съеживаемся, превращаясь по мере удаления в маленькую точку. Фокус перепрыгивает на переплетение труб и трубочек.

Это не то, что мне нужно.

– Ищи в центральном банке памяти, – командую я сканеру.

Мелькают сотни маленьких превьюшек. Это глазные камеры, сгруженные с разных зоидов. Я вижу очистку труб, починку солдат, прокладку кабелей.

– Ищи только красные сигналы, – уточняю я. Экран зависает – сканер сужает параметры поиска. Возникают десять красных глазных камер. Я пролистываю изображения, потом останавливаюсь. Внутри у меня все сжимается.

– Запускай.

Я смотрю «глазами» одного из киллеров, атаковавших Капсулу.

Вижу ее обитателей. Дюжины знакомых лиц. Вот Лев, который подает нам со стойки напои и као; Зала-садовница и ее друзья, Эффи и Спалдинг; Миша-охранник, который следит за мониторами наружного наблюдения; Тара, Делавер, Фитч…

Все они внутри какого-то большого здания, которое я не могу распознать. Большинство их заперто в одном пространстве: сидят, стоят, ходят взад-вперед. Силовое поле, в которое они заключены, отливает серебристо-красным. Среди них – Бронкс. И Дек – похоже, рука его больше не беспокоит. И Лина.

Они вместе стоят в углу, их взгляды устремлены на что-то. Дек поддерживает Лину, чье лицо искажено отчаянием.

Я увеличиваю изображение.

У дальней стены – ряд стальных кресел. В ближайшее из них усажен старик, его запястья и лодыжки охвачены стальными кольцами. На голове – блестящий шлем. У него окладистая седая борода, и по ней я мгновенно его узнаю.

Это Дедуля Джед, родной дед Лины. Добродушный. Заботливый. Всегда готовый рассказывать байки всем ребятишкам Капсулы – включая меня, когда я был помладше. Полумертвые делились информацией, но лишь в рассказах Дедули Джеда прошлое оживало: голубые небеса Земли, на которые набегали облачка белого водяного пара; леса, сплошь состоящие из могучих стволов, называемых деревьями. Эти рассказы Дедуле Джеду поведал его собственный дед, а тому – его дед, и так далее, вплоть до времени Запуска…

Позади него – зоид-киллер, держащий лазерную пилу и щуп.

Я отворачиваюсь. Грудь болит так, будто меня ударили. Я должен предпринять что-нибудь. Должен им помочь.

Но где они?

Сканер идентифицировал помещение как расположенное в зоне, доступной только для зоидов. Сектор 17. Но я понятия не имею, что это за Сектор 17.

Значит, мне надо его найти.

Вдруг мои наушники снова начинают пикать. Громко чертыхаюсь. Выглядываю вниз за кромку крыши и вижу приближающийся тепловой сигнал одинокого зоида. Он бледно-желтый.

А через несколько мгновений я вижу и его самого.

Ничего подобного еще не встречал. Он приземистый и округлый. С ногами-пеньками и выдвигающимися руками с зажимами на концах. Лицо у него тоже имеется: два светящихся глаза и рот, застывший в подобии полуулыбки.

В те времена, когда Биосфера управлялась роботами, трудящимися на благо людей, такое считалось успокаивающим. Стало быть, это очень древний робот.

На моих глазах этот древний робот входит в портал, открывшийся в здании подо мной. Дверь портала закрывается за ним с тихим шорохом. Оставив Калифа с блескорылом, включаю магнитное поле на башмаках и на защитном снаряжении и ползу с крыши вниз.

В портале – простейший датчик движения. Никакой проверки. Что бы там ни было внутри, худшей защиты не придумаешь. Створка портала снова скользит верх.

Я достаю резак и вхожу в темноту.

Прямо передо мной стоит робот. Он замер. Его голова поворачивается, глаза мигают. Из улыбающегося рта вырывается глухой звук – но прежде чем он успевает что-либо произнести, я прижимаю сканер сбоку к его голове и поражаю контрольный центр энергетическим импульсом.

Наверняка в таком простом роботе не установлен отражатель.

И действительно, он падает вперед. Вот если бы с зоидами всегда было так просто.

Открываю его голову. Материнка намного примитивнее тех, что я собираю обычно, когда хожу на промысел. Памяти мало – только для несложных задач. Найдя блок, отвечающий за интерфейс, изменяю конфигурацию с помощью моих собственных персональных данных.

Старье. Теперь он будет слушаться моих команд.

Или по крайней мере должен это делать. Я захлопываю лючок в голове. Отхожу. Перезагружаю его со сканера.

Раздается хруст, жужжание, робот встает в вертикальное положение. Огоньки в глазах мерцают и, похоже, фокусируются на мне. Улыбающийся рот произносит: