* * *

Первые корабли тресхолдов, что на языке зоторов означало — нарушители покоя, появились в границах их контролируемых секторов пространства уже более сорока среднегалактических лет назад. Возможно они и раньше были здесь, просто их пути с путями зоторов не пересекались, потому что зоторы и тресхолды до сих пор расселялись лишь вдоль своих галактических секторов и не зарились на соседние и встретились лишь тогда, когда зоторы, первыми нарушив пространственный паритет, приступили к исследованию и колонизации одного из дальних секторов галактики и за что, видимо, теперь и расплачивались. О тресхолдах они узнали, когда был атакован большой колониальный корабль, перевозящий очередную партию колонистов на одну из новых, обживаемых планет дальнего сектора галактики — Зерну.

В столицу зоторов Лонну пришло короткое сообщение о встрече с непонятным плоским серым предметом, имеющим форму эллипсоида. Было передано изображение этого эллипсоида и затем связь с колониальным кораблем была навсегда прервана.

Это была уже не первая колония на планету Зерна — предыдущие добирались до неё без приключений. Зоторы, уверенные, что других рас в их звёздном окружении, кроме известных им, больше нет, не охраняли свои колониальные корабли, лишь оснащая оружием их самих.

Когда военные корабли зоторов добрались до района трагедии, то перед ними предстал лишь изуродованный остов колониального корабля. Но все же часть колонистов уцелела, укрывшись в оставшемся невредимом большом транспорте.

Вернувшись на Лонну они принялись рассказывать истории, больше похожие на выдумку нездорового воображения, нежели на то, чтобы в них можно было поверить и каждый из них говорил своё, порой в корне отличающееся от того, что до него, только что рассказывал его товарищ. Аналитики цивилизации оказались в полном замешательстве от услышанных рассказов.

Было решено организовать охрану следующего колониального корабля к Зерне. Но все усилия зоторов оказались тщетны — и их следующий колониальный корабль не достиг планеты; неизвестно откуда появившиеся овальные корабли тресхолдов — фьюты, что означало вертлявые, из-за их очень быстрых и непредсказуемых перемещений, уничтожили не только этот колониальный корабль, но и его военный эскорт.

Образовалась совершенно непонятная ситуация — зоторы совершенно не представляли с кем имеют дело, так как тресхолды не шли ни на какие контакты: дело было в том, что фьюты уничтожали корабли цивилизации зоторов путем самоликвидации, не оставляя о себе никакой информации и потому, чем была вызвана их агрессия, было совершенно не понятно.

Зоторы оказались перед выбором: или оставить этот сектор галактики без дальнейшего внимания и уйти из него, или предпринять массированные усилия для решения проблемы.

Они выбрали второй вариант, потому что все пригодные для жизни планеты в изученных ими секторах галактики уже были колонизированы и для дальнейшего расселения нужно было изучать более отдалённые галактические сектора. На пути к одной из пригодных для колонизации планет, как раз и располагался этот проблемный район.

Конечно, можно было обойти стороной этот район галактики, но тогда на зоторов начинала довлеть весьма серьезная проблема, а не доберутся ли тресхолды, в своих поисках, до их обитаемых планет. Жить в постоянном страхе оказалось невыносимо и зоторы организовали массированное изучение возникшей проблемы с помощью полусотни своих военных космических кораблей — пространственных контроллеров.

Очень долгое время несколько эскадр контроллеров безрезультатно носились в районе встреч колониальных кораблей с овальными кораблями тресхолдов, и в конце концов, одной из эскадр удалось, буквально, нос к носу, столкнуться не только с фьютами, но и с парой их носителей — огромными степперами, пространственные сканеры зевсов их, почему-то, не видели. Слово степпер означало не что иное, как скрепляющий или попросту — скрепка. Дело было в том, что фьюты у степпера располагались на внешних подвесках-крыльях, прижатые друг к другу, будто скрепленные и отстреливались от степпера начиная от крайнего.

У зоторов тут же сложилось впечатление, что фьюты были беспилотными кораблями и управлялись или из степпера или какими-то автоматами и тогда выходило, что если есть фьют, то где-то неподалёку должен быть и степпер.

Хотя контроллеров было десять, а степперов два, но контроллеры оказались совершенно бессильны и если бы им на помощь не пришли ещё две эскадры, оказавшиеся неподалеку, зоторы, скорее всего, так бы ничего и не узнали о своем противнике. Ценой же усилий трех эскадр зоторам удалось уничтожить один степпер. Хотя, слово уничтожить, навряд ли можно применить к этому действию — корабль тресхолдов, видимо поняв безвыходность своего положения, просто-напросто самоликвидировался. Второй же степпер бесследно исчез, будто провалился во внутренний мир.

Изучив то, что осталось от степпера, зевсы смогли лишь понять, что имеют дело с очень высокоразвитой цивилизацией, возможно, даже, в своем развитии стоявшей на несколько ступеней выше их самих.

Была и вообще непонятная странность — среди останков степпера не удалось найти ни единой органической молекулы, могущей принадлежать биологическому объекту, будто они управлялись не людьми из плоти, а какими-то механоидами.

Дальнейшие поиски степперов принесли мало успеха — видели несколько раз всего лишь один степпер, да и то издали, видимо тот, который ушёл при первой встрече. Выпустив по контроллерам несколько плазмонов, он будто испарялся, а контроллеры бросались в рассыпную, пытаясь спрятаться за какой-либо приличный естественный космический объект.

Плазмоны представляли из себя огромные сгустки концентрированной энергии сине-зелёного цвета, перемещающиеся с высокой скоростью, которые, практически, не уничтожались никаким оружием контроллера и как бы контроллер не пытался уйти от него, плазмон неизменно шёл по его следу и всегда настигал. Единственное, что могло заставить плазмон оставить в покое выбранную жертву — это встреча с каким-то другим объектом, имеющим более-менее приличную металлосодержащую массу. Поняв это, капитаны контроллеров, при атаке плазмона, теперь пытались спрятаться за какой-либо большой металлосодержащий астероид.

Затем исчез и этот степпер: или ушёл из этого пространства куда-то ещё, или по какой-то другой, лишь ему известной причине.

Но фьюты продолжали встречаться, как бы опровергая свою непосредственную связь со степпером. Они, в отличие от плазмонов, не кидались на любой массивный металлосодержащий объект, а уничтожали лишь объекты искусственного происхождения и старались уничтожить тот, в котором находились люди, что говорило об их непростоте и даже интеллектуальности конструкции.

Конечно, фьюту не под силу было тягаться с военным кораблём зоторов контроллером и если удавалось вовремя заметить появление фьюта, то контроллер старался не допустить сближения с ним и неизменно уничтожал его. Но это совершенно ничего не давало зоторам в плане изучения враждебной цивилизации — фьют, буквально, испарялся, не оставляя от себя ничего.

Складывалось двоякое впечатление о технологическом уровне цивилизации тресхолдов: