– Члены Совета привлекательны?

– Нет.

– Проклятие.

– Это станет меньшей из твоих забот, – отрезал Стивен. – Поскольку вторая половина Совета начнет разрабатывать план, как заполучить твою кровь, не считаясь с твоими личными предпочтениями.

– Этот ваш Совет, о котором ты говоришь. Они, должно быть, уважаемые люди?

– О, разумеется, и все будет сделано по правилам. Возникнет «потребность в изучении». «Рассмотрение наследия Повелителя Сорок». «Оценка общего блага». Но это значит лишь одно – они доберутся до тебя и не выпустят из своих цепких рук. Может, они позволят мне увидеться с тобой…

– Позволят?

– Я не доверяю своим коллегам в данном вопросе. – Голос Стивена звучал слабо. – Вот как все выглядит, Люсьен. Я думаю, что слишком много людей захотят получить частичку тебя, понимая, как это повлияет на их способности, а я не смогу защитить тебя даже от самых добропорядочных из них, не говоря уже о бесчестных.

Крэйн зарылся пальцами в волосы Стивена.

– Но обязательно ли упоминать об этих проклятых сороках? Твоя напарница не сможет уладить это, не вдаваясь в детали?

– Возможно. Я не знаю. Слишком многое будет зависеть от нее самой. Разумеется, ее долгом было бы передать информацию Совету, но прежде она бы вынесла свое решение. Расскажи я ей все откровенно, она могла бы меня прикрыть. Просто… – Последовало долгое молчание. – Я не хочу этого делать.

– Я думал, ты ей доверяешь.

– Так и есть, – кивнул Стивен. – Мы готовы доверить друг другу свои жизни. В буквальном смысле. Если бы я кому-то и рассказал, то только ей. Но мое имя все еще в ее списке наблюдения, она допускает мысль, что я могу обратиться. И все же я не хочу говорить ей, потому что безопаснее, если никто, кроме меня, не будет этого знать. – Он попытался изобразить улыбку. – Нельзя допускать излишнюю сентиментальность, когда дело касается практиков. Любой может пасть.

Крэйн закрыл глаза, не в силах лицезреть страдание на лице Стивена.

– Не хочу, чтобы ты жертвовал собой ради моей защиты. Я не подчиняюсь твоему проклятому Совету.

– Давай оставим все как есть. И я не жертвую собой. Я не злоупотребляю своими силами, я не колдун, и меня не поймают, потому что я не делаю ничего плохого. Это все недоразумение, не более того. Просто эта ситуация ограничивает мои возможности, если попаду в неприятности. Вот и все, что меня беспокоит.

Очевидно, не только это. Крэйн вздохнул.

– Полагаю, я не смогу предотвратить твой арест, но, если это произойдет, знай, что я приложу все силы и ресурсы, чтобы помочь тебе. Включая услуги юристов, которые больше похожи на мурен, чем на людей.

– Хорошо.

Крэйн нахмурился, услышав бесцветный тон.

– Стивен, я серьезно. Ни за что не позволю тебе предстать перед судом, не говоря уже о том, чтобы отправиться в тюрьму. Я могу это предотвратить, и я это сделаю.

– Знаю. – Стивен избегал взгляда графа.

– Я сообщу адвокатам твое имя, – продолжил Крэйн. – Они умеют хранить секреты. Тогда ты сможешь воспользоваться их услугами, не упоминая моего имени.

– Но все будет зависеть от тебя.

– Добро пожаловать в обычную жизнь, – огрызнулся Крэйн, слегка обиженный неблагодарной реакцией. – По крайней мере, у меня хватает денег. Есть много людей, кому приходится сталкиваться с подобным дерьмом, не имея ни денег, ни власти, так что…

– Я знаю. Прости. Спасибо.

– Мне не нужна твоя благодарность. Просто перестань пытаться справиться в одиночку, когда в этом нет необходимости. Принимай чертову помощь время от времени. Как это делают все остальные.

Стивен устало улыбнулся, свернулся рядом с графом, прижавшись к его груди, и, так ничего и не ответив, уснул спустя пару мгновений.

Глава 5

На следующее утро Крэйн проснулся, когда услышал, что Меррик несет ему кофе. Он открыл глаза и заметил на подносе лишь одну чашку – и в это же время осознал, что вторая половина кровати пуста. Граф тихо выругался.

– Какие-то проблемы? – спросил его слуга.

– Нет. Ничего.

– Мистер Дэй так и не появлялся? – спросил Меррик, как всегда уловив мысли своего хозяина.

– Пришел и ушел.

– Зашел и вышел?

– Замолчи. – Крэйн сел и отхлебнул кофе. Он даже не заметил, когда Стивен ушел, но этот мелкий поганец умел передвигаться бесшумно. Люсьен знал, что не найдет записки. Ее никогда не было.

И это вполне разумно, ведь они оба свободные люди и могут делать все, что им заблагорассудится. Он предпочел бы обнаружить стройную фигуру Стивена рядом с собой и провести тихое, неторопливое утро в постели, наблюдая, как смех и страсть освещают янтарные глаза мага золотом, но, несомненно, у Стивена нашлись другие планы. Крэйн научился не спрашивать о его работе, лишь обозначая это время как «занят» или «свободен».

Им действительно следовало основательно обсудить проклятого Рэкхема. Он оставался единственной проблемой. В остальном Стивен мог приходить и уходить, когда ему хочется, и со стороны Крэйна было абсурдно чувствовать обиду, не говоря уже о толике страха, что вся эта чертова ситуация с сороками и шантажом Рэкхема могла подтолкнуть Стивена к мысли, что жизнь в одиночестве будет безопаснее.

Рэкхем. Крэйн прищурился, наблюдая, как Меррик ходит по комнате.

– Ты что-нибудь выяснил?

– Абсолютно ничего. – Меррик подобрал отброшенный носок. – Никаких азартных игр, никаких долгов. Ничего такого, о чем стоит упоминать. Если мистер Рэкхем и попал в неприятности, то полагаю, что они связаны с шаманами.

– У него действительно с ними проблемы, – подтвердил Крэйн. – Стивен упомянул об этом, но он считает, что неприятности не настолько серьезны, чтобы пускаться в бега. Поэтому он решил, что Рэкхем что-то замышляет.

– Недоверчивый тип мистер Дэй. Так что насчет мистера Рэкхема? Мне сломать ему ноги?

– Нет, пока нет. – Крэйн допил кофе. – Он добрался до Леоноры Харт.

– Черт возьми! – Лицо Меррика помрачнело. – Почему бы мне не сломать ему шею, и на этом все закончится?

– Нужно подождать. По его словам, у нас есть время до пятницы. И не забывай, что в этой стране мы должны вести себя цивилизованно.

– Как скажете, милорд, – пробормотал Меррик. – Что об этом думает мистер Дэй?

– Сказал, что все в порядке. И это не станет проблемой.

– И вы ему поверили?

– Нет. Поедешь сегодня со мной в офис, мне нужно, чтобы ты был в Лаймхаусе. Я собираюсь отложить некоторые обязательства и немного покопаться в делах Рэкхема. Перекупить парочку долгов. Всколыхнуть старые обиды. Посмотрим, как быстро мне удастся довести его до грани разорения.

– А, – удовлетворенно кивнул Меррик. – Настолько цивилизованно.

В четыре часа дня прибыла записка.

– Милорд? – Его клерк небрежно постучал в дверь кабинета. – Для вас сообщение. Личное.

На пороге стояла непримечательная девочка. У нее были худощавые черты лица, острый нос, грязно-светлые волосы, собранные в растрепанный шиньон, во всем образе прослеживалась неряшливость. На лице была грязь, но она еще не успела засохнуть. Очевидно, девочка регулярно мылась, и ее сапоги выглядели довольно новыми и прочными. На вид ей было лет пятнадцать, если судить по меркам городской молодежи. Она раскраснелась от бега и держала в руке листочек бумаги.