не жалею, что пыталась поцеловать тебя. И я бы сделала это снова.

– Не нужно! – вырывается у Чейза, наверное, быстрее, чем он планировал.

Мы оба напрягаемся.

Чейз снова смотрит на песок, потом медленно поднимает глаза.

– Не нужно, – еле слышно шепчет он. – Это не должно повториться. Я люблю тебя, Ари, ты знаешь, но это… мы не можем быть вместе.

– Не можем, потому что не должны? – спрашиваю я, стараясь не отводить взгляда, хотя мне хочется съежиться, исчезнуть. – Или потому что ты не хочешь?

Чейз вздыхает и грустно улыбается:

– И то и другое, Ари.

Я увеличиваю расстояние между нами, Чейз тянется ко мне, но я отстраняюсь.

– Прости.

Он понуро опускает голову и плечи.

Я глубоко вздыхаю и снова смотрю на него. Мне хочется разозлиться, кричать, вопить, но я не позволю этому разочарованию затуманить правду, потому что знаю, что он чувствует на самом деле.

Чейз так ведет себя не из жестокости. Он не хочет причинить мне боль или манипулировать мной.

Он просто… лучший друг моего брата.

Мы молча смотрим друг на друга, потом он чуть улыбается.

– Что?

– Просто не ожидал от тебя такой решительности.

Я смущенно хихикаю и прячу лицо в ладонях, он протягивает руку и отодвигает ладони от лица.

Снова смеюсь, но Чейз не смеется, его улыбка постепенно гаснет.

Я сглатываю.

– Чейз…

– Осторожно!

Что-то слегка ударяет меня по голове, заставляя наклониться.

– Черт! – Чейз взмахивает руками, пытаясь защитить меня. – Ари, тебе больно?

Я потираю голову и замечаю футбольный мяч на песке.

– Да все нормально. Совсем не больно… – Слова застревают в глотке, мурашки бегут по спине, когда чья-то рука вдруг прикасается к моей обнаженной спине.

Оглядываюсь через плечо, и у меня перехватывает дыхание, когда я встречаюсь взглядом с незнакомцем.

Голубоглазым незнакомцем.

Я буквально тону в синеве его глаз, они как океан в бурную ночь.

Нет, не так.

Это темный океан, на который в полночь светит яркая луна.

Хотя нет, цвет похож скорее на синий металлик – такой встречается на чешуе радужной рыбки.

Трудно объяснить, одним словом.

Разглядываю его темно-каштановые волосы. Они такие темные, будто он только что вышел из воды, может, так и есть. Они красиво подстрижены и немного взлохмачены. Интересно, они мягкие?

Кажутся мягкими.

А губы! Я…

Стоп!

Что это я?

Я ведь даже незнакома с ним.

Нет, ну правда, у него губы просто идеальной формы! А когда он говорит, они двигаются так синхронно, так красиво…

Так. Его губы шевелятся.

Значит, он говорит что-то мне. А теперь… улыбается?

У него симпатичная улыбка, немного кривоватая, но милая.

О боже мой, ведь он надо мной смеется… Я вижу насмешку и любопытство во взгляде незнакомца.

– Я… – Нервно сглатываю. – Что?

Меня бросает в жар, я не знаю, что сделать, чтобы скрыть разлившийся по лицу румянец.

Таинственный незнакомец тихонько усмехается, отчего у меня тревожно сосет под ложечкой.

Ну что, можно торжественно заявить. Я определенно свихнулась.

Кто-то вежливо покашливает рядом с нами.

Это Чейз.

О боже, Чейз!

Я стремительно вскакиваю на ноги и отступаю. Чейз остается на песке, и рядом с ним на корточках таинственный незнакомец.

– Все нормально? – спрашивает парень, пряча усмешку.

«Пряча усмешку»? Я имела в виду – пытаясь ее спрятать, и совершенно безуспешно.

– Эй, девятнадцатилетние! – раздается чей-то до боли знакомый голос.

Парень какое-то время медлит, все еще рассматривая меня, потом оглядывается через плечо.

Я смотрю в ту же сторону и вижу Брейди.

Он двигает подбородком, изображая нечто вроде «я сейчас брошу мяч, и лучше тебе поднапрячься, чтобы поймать его». Потом он кидает мяч.

Парень ловит его с легкостью. Вот честно. Без особых усилий. Поднялся с корточек, вытянул руку и – раз! Мяч попадает прямиком в раскрытую ладонь.

И снова этот необычный смех.

Брейди подбегает трусцой, Мейсон и Кэмерон у него на хвосте.

Незнакомец поворачивается ко мне и улыбается. Он быстро оглядывает меня, но в его взгляде нет ничего похотливого. Возможно, он даже делает это не нарочно. Что-то из серии «ты – девушка в бикини, а я мужчина, и у меня есть глаза».

Чейз, должно быть, тоже заметил этот взгляд, потому что он вдруг резко вскакивает на ноги и становится позади меня. Близко-близко. Я удивленно оборачиваюсь и вижу, что он хмурится.

Брейди подходит к нам, мгновенно обращая внимание на то, как близко мы стоим друг к другу. Он хмурится и вопросительно приподнимает светлую бровь. И Чейз тут же отодвигается.

Меня бросает в жар от его трусливого, подлого поведения.

– Чувак! – улыбается незнакомцу Брейди, пожимает ему руку, дружески хлопает по плечу: – Не знал, что ты тоже здесь.

– Минуточку! – Я перевожу взгляд с незнакомца на Брейди. – Вы что, знакомы?

Незнакомый парень хитро ухмыляется:

– Надо же, она умеет разговаривать!

Брейди прищуривается и вопросительно смотрит на меня.

Приходится объяснить ему, что случилось.

– В меня попали мячом.

Парень снова хихикает, но мне не удается разглядеть выражение его лица, потому что Брейди заслоняет его от меня.

– Ари, малышка, тебе очень больно? – заботливо спрашивает он и треплет меня по волосам, как собаку.

– Все хорошо.

Я пытаюсь оттолкнуть его, но он обнимает меня одной рукой.

Брейди кивает и поворачивается к незнакомому парню.

– Так ты еще не успел познакомиться с моей девушкой?

Парень смотрит удивленно, мельком оглядывается на Чейза.

Отлично, теперь он думает, что я сплю со всеми подряд.

Собираюсь сказать что-то в свою защиту, но тут мне на помощь приходит Мейсон.

– Она не твоя девушка, козел, – раздраженно произносит он.

Брейди хохочет, я выскальзываю из его объятий и смотрю на брата.

Мейсон расплывается в широченной улыбке – так улыбаются только в детстве, когда в первый раз оказываются на стадионе, на футбольном матче, в котором играют профессионалы.

– Привет! Как поживаешь?

Незнакомец таращится на меня и отвечает Мейсону:

– Отлично. Расслабляюсь, как могу.

Он мельком смотрит в сторону Мейса, но потом снова сосредотачивается на мне:

– Ты уверена, что все в порядке?

– Все хорошо, ничего страшного.

Не успеваю я раскрыть рот, как Мейсон подлетает ко мне и заботливо оглядывает с ног до головы.

Ох, эти мальчишки сведут меня с ума.

– Я же сказала, все в порядке, Мейс. Расслабься. В меня попал мяч, но я жива, я дышу, видишь? Ничего страшного не случилось.

– Это я виноват, – признается незнакомец, и в его мелодичном голосе слышатся нотки сдерживаемого веселья. – Не успел поймать мяч.

Мейс кивает и улыбается:

– Пропустил пас, это на тебя не похоже.

– Хочешь, научу тебя