И Астра, и второй принц тут же воззрились на меня с ожиданием.

— В общем… — замялась.

— Да говори уже! Поможешь мне избежать женитьбы, озолочу!

— Да мне золота не надо. Мне бы тоже замуж не выходить за Вашего брата… — а ну как он может на это повлиять? Как-никак второй по старшинству.

Однако принц меня скептически оглядел и уверенно заявил:

— Тебя он ни за что не выберет и так. Будь спокойна.

— Чегооо? — сама от себя такой реакции не ожидала, но самолюбие кольнуло. — Почему это меня точно не выберет? Чем это я хуже остальных⁈

— Да не в его вкусе ты просто, — принц покачал головой с досадой.

— Что это там за вкус такой у Вашего братца, что я ему аж прям сразу не подхожу?

— Ты что завелась-то? Сама говорила, замуж не хочешь. Или передумала?

— Нет конечно! Но вообще было обидно вот это. Он сам мне не подходит, а не я ему!

— Как скажешь, — второй принц безразлично пожал плечами.

Кажется, за брата оскорбляться не будет. Или и сам его недолюбливает.

— А почему не выберет-то? — спросила, успокоившись немного.

Ну надо же знать причину. Чисто для того, чтобы самооценка не понизилась.

— Ты… как бы это… приличная?

— Это Вы не уверены или что?

— Слово подбираю, — принц вздохнул. — Ну ему не нравятся спокойные, рассудительные, умные.

— Пока звучит как комплимент.

— Ну так и славно. С тобой разобрались. Делай что хочешь, побольше проблем ему создавай, он тебя и отошлёт обратно. Ему нужна глупая, послушная, желательно пугливая и заглядывающая ему в рот, — подвёл итог принц.

В принципе всё звучало легко — не смотреть в рот, не пугаться, не слушаться ни за что (и не собиралась!) и демонстрировать свой кругозор. Пока вроде действую в верном направлении.

— А ты что придумала? Мне как от невест избавиться?

Ну, настал мой звёздный час. Сейчас буду давать советы принцу. А то Астра насоветовала, конечно… Но это она по себе судила. А надо было по-другому.

Глава 9

Второй принц смотрел на меня снова скептически. Астра тоже молчала и переводила взгляд с него на меня и обратно. И вот что-то в этом взгляде было такое… Странное. Даже объяснить сложно. Но будто бы не так уж ей и безразлично было на судьбу второго принца… Хотя может мне и показалось просто.

— Нет. Это вообще не вариант, — заявил принц, поджимая губы.

— Да почемуууу? Прекрасный план! Батюшка Ваш всё равно не отвяжется же! Жениться заставит, а так…

— А так где я возьму невесту, которая тоже замуж не хочет⁈ У меня десять претенденток! И все хотят. Ещё как! — он мотнул головой зло, видимо вспоминая очередь у своей комнаты.

Мой план заключался в том, чтобы принц распустил отбор свой досрочно и назвал какую-то претендентку своей избранной. После этого должно пройти определённое время подготовки к свадьбе, которая никак не может состояться раньше свадьбы старшего брата. А вот прямо перед ней нужно будет найти причину и взаимно от бракосочетания отказаться.

Девушку тут же отправят домой и больше ни в один отбор не возьмут. Принцу новый можно будет организовать только через год, не раньше. А за это время он может ещё что придумает… И как по мне, вариант был отличный просто.

— Так может из гарема своего кого выберете? Или там никто Вам помочь не захочет?

— Да нет у меня гарема! — рявкнул.

— Как нет гарема? — в унисон удивились мы с Астрой.

Первый принц своим вон как гордится. Только про него и говорит. А этот вроде второй наследник, дракон ещё (о них такие слухи ходят, что приличным девушкам лучше не слышать!), а гарема нет. Хотя служанки говорили, что есть…

Обманывает? Нехорошо-нехорошо…

— В общем, если я расскажу, а потом узнаю, что Вы растрезвонили, — он заранее гневно и угрожающе прищурился.

Ну напугал, а. Что-то этих принцев ещё учить и учить, как впечатление оказывать на невинных дев. А то вот совсем не страшно же пугает!

— Давайте уж, выкладывайте, милорд, — вежливо разрешила я. — Не расскажем мы никому. Унесём, так сказать, секрет в могилу. Правда, это будет нескоро, — решила, что предупредить будет честно.

Он вздохнул:

— У меня своё крыло во дворце. Сюда никто не заходит. Иногда через основную часть я провожу девушек, а увожу через другой выход. Все же думают, что они остаются тут в гареме. На самом деле его нет вообще. Но так нужно, чтобы статус поддерживать. Братья, наверное, в курсе, конечно. Но слуги нет.

— И много девушек приводите вот так, Ваше высочество?

Он посмотрел на меня недовольно.

— А что? Чисто научный интерес… — невинно пожала я плечами.

Вообще для подруги интересовалась. Ей вон кажется тоже интересно было.

— Ладно. В гареме, значит, никого. Из невест отбора нежелающую замужества не найти… А нужно, чтобы точно не хотела. А то передумает в последний момент, и придётся жениться, если её избранной объявите ведь.

— То-то и оно, — принц взгрустнул, усевшись на пуфик.

Так забавно это выглядело. Высокий, широкоплечий смуглый принц на маленьком розовом пуфике… И главное, такой мило-злой, что прям за ушком хочется почесать! Ну почему наш жених не такой? Будто и не родственники совсем.

— Что за напасть, — вдруг подала голос Астра. — Я бы такую сделку с Вашим братом с удовольствием заключила бы. Да только ему это не нужно. А Вы вон согласны, но Вам не с кем…

И тут мы все втроём медленно переглянулись.

— Я ничего такого в виду не имела, — открестилась Астра. И кажется, смутилась.

Принц же немедленно соскочил с бедного пуфика, переставая давить его своей… харизмой.

— Помоги мне, я тебя озолочу!

Ты погляди, всех по себе, что ли, судит? Нужно нам его золото вот! И Астра так же сказала.

— Проси тогда, что хочешь!

— А ведь если принц невесту выберет, а потом свадьба расстроится, то другой кто-то, наверное, замуж брать и не захочет… — произнесла я вслух мысли, что вертелись в голове.

Это же реальный шанс избежать нежеланного брака! Нормальный какой мужчина и не обратит на это внимание, полюбит —