наконец добрались до входа в зал наблюдения. Вход был закрыт, но Руни, после коротких манипуляций с терминалом, смог перекодировать систему и открыть дверь.

Зал встретил их ровным светом и тишиной запустения. Округлое помещение располагало одной широкой лестницей посередине, которая пересекала оба уровня, уходя вверх и упираясь в широкий проём, ведущий в темноту. Внизу, где находились Эрти и Руни, было несколько дверей, равномерно распределённых по всему периметру. Вокруг не было ни души, и Эрти не могла поверить в такую удачу. Неужели всё будет так просто, и они смогут беспрепятственно пройти до подъёмника и покинуть это место?

Её мысли прервал скрежет открывающейся двери. Ближайшая к ним дверь распахнулась, и оттуда, словно не замечая их присутствия, вывалилась дюжина мелких экзо, напоминающих сгорбленных многоножек. Руни инстинктивно отступил назад, готовясь к возможной атаке, но, приглядевшись, понял, что угрозы нет. Он выпрямился, наблюдая, как многоножки стремительно передвигаются по залу. Поток металлических существ быстро иссяк, и дверь за ними захлопнулась. Они ловко взбежали по лестнице и, не задерживаясь, скрылись в другой открытой двери.

— Кто это? — вслух произнесла Эрти.

— Слуги, — спокойно ответил Руни. — Безобидные, Руни знает.

— Слуги? — удивилась Эрти. — Кому нужны такие слуги?

— Руни не знает, — растерянно произнёс он, затем добавил: — Но может узнать, — он повернул голову к Эрти, и его взгляд был полон вопроса.

— Не стоит, Руни, — поспешила успокоить его Эрти. — Нам нужно срочно покинуть это место. Поищем подъёмник. — Она огляделась вокруг и, не увидев ничего, что могло бы помочь, приказала Руни подниматься по лестнице и идти в сторону тёмного проёма. Вероятнее всего, подъёмник находился именно там.

Они осторожно поднимались по лестнице, периодически останавливаясь, чтобы осмотреться. Несколько раз они замечали, как многоножки передвигались из одной двери в другую, словно выполняя какие-то задачи. Эрти с настороженностью наблюдала за их суетливыми движениями, но продолжала путь в темноту проёма, держа в голове мысль, что им нужно двигаться дальше, несмотря на странности этого места.

Проём впереди был широким, а коридор за ним утопал во мраке. Стоило им сделать первый шаг в темноту, как свет начал включаться, постепенно освещая широкий коридор, заканчивающийся массивными решётчатыми дверями, напоминающими вход в грузовой лифт.

— Вот и выход, — с облегчением произнесла Эрти. — Нам туда.

Указав манипулятором вперёд, она скомандовала Руни двигаться, и он без промедления направился в указанную сторону.

Руни двигался уверенно, несмотря на свои повреждения, а Эрти внимательно следила за обстановкой. Свет продолжал включаться, освещая их путь. По мере их приближения к подъёмнику, коридор становился всё более освещённым и приветливым, что странно контрастировало с разрушением и запустением, которые они оставили позади.

Поставив Эрти на пол Руни, принялся осматривать терминал и спустя пары минут двери лифта начали медленно и со скрежетом открываться.

Эрти смотрела на подъёмник с недоверием, не веря, что они действительно добрались до него. Когда они вошли внутрь, Руни осторожно поставил её на пол и что-то нажал на терминале. Двери закрылись, и лифт медленно начал подниматься, издавая скрежет и гул, словно его не использовали много лет. В тесном пространстве лифта витало напряжение, не давая им полностью расслабиться и ощутить облегчение от преодолённого пути.

Они медленно, но уверенно поднимались вверх, лифт тянул их изломанные и уставшие экзо к поверхности. Время тянулось, и Эрти, подняв голову, всматривалась в решетчатый потолок, надеясь увидеть заветный шлюз. Напряжение внутри неё нарастало — ей не терпелось поскорее покинуть это злополучное место и наконец оказаться там, где всё началось, и где, возможно, всё закончится.

Внезапно лифт резко остановился. Руни пошатнулся на своих ослабленных ногах и чуть не упал. Эрти удержалась, ухватившись манипулятором за решётку на стене лифта. Свет погас, погружая их в кромешную тьму. Она попыталась осмотреться, её зрение начало перестраиваться, но это помогло лишь частично — она смогла разглядеть только Руни, стоявшего в метре от неё и наугад шарящего рукой в темноте, показывая, что он ничего не видит.

— "Просто так на поверхность нам не попасть," — подумала Эрти. В тот же момент раздался скрипящий звук, напоминающий женский голос, исходящий из плохо настроенных динамиков.

— Нарушители северной зоны... — голос прервался на лающий кашель и затих.

Руни подошёл ближе и, осторожно подхватив Эрти, поднял её на плечо. Они стояли в тишине, пытаясь осознать, что произошло и откуда раздался этот таинственный голос. Свет так и не вернулся. Руни сделал несколько шагов, но тут же наткнулся на решётку лифта и вынужденно остановился.

— Осторожнее, — прошептала Эрти, и Руни, слегка повернув голову, кивнул в ответ.

— Похоже, мы в ловушке, — с печалью в голосе произнесла Эрти. — Они не могли просто так нас отпустить, я должна была предвидеть это.

Эрти замолкла, прикрывая глаза. Мысли в её сознании неумолимо кружились, как воронка, затягивая всё её внимание. Она пыталась найти выход из сложившейся ситуации, перебирая все возможные варианты, но каждый из них казался неосуществимым. Внутреннее напряжение нарастало, время уходило, и каждая секунда бездействия могла стоить им жизни.

Её разум возвращался к недавним событиям, анализируя каждый шаг, каждое действие. Что они могли упустить? Почему всё пошло не так? Мысли перескакивали от одной идеи к другой, но ни одна из них не приводила к решению. В глубине её разума зародился страх, что выход отсюда может оказаться за пределами их возможностей.

Но отчаиваться было нельзя. Эрти чувствовала, что время истекает, и с каждой секундой шанс выбраться становится всё меньше. Её когнитивные процессы работали на пределе, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, какой-то способ вернуть управление ситуацией. Внутренний голос подсказывал ей не сдаваться, что выход должен быть, даже если его пока не видно.

Она не знала, какие опасности могли поджидать их дальше, и насколько мог быть опасен тот загадочный голос, который они услышали. Одного поврежденного дикого они чудом смогли победить, но что, если их будет больше? Время шло, а они оставались на месте, не двигаясь, вслушиваясь в пугающую тишину, нарушаемую лишь слабым скрипом лифта, раскачивающегося на тросах в кромешной темноте.

— Руни, — решительно произнесла Эрти, — ты сможешь дотянуться до верхней части кабины?

— Руни не видит, Руни не сможет помочь, — его голос звучал подавленно.

— Я помогу, я вижу. Я направлю тебя,