– Ты же сказала, что мы никогда не умрем! – после всеобщей недоуменной паузы возмутился он. – Так написано! Значит, мы никогда не попадем во Францию.

Невообразимый галдеж перекрыл слова Левушки, который все еще продолжал стоять. Ему пришлось повторить их несколько раз, прежде чем все услышали:

– Она есть, она есть!

– Левушка, ты хочешь еще что-то сказать? – обратилась к нему Эдьиэйка, с трудом утихомирив остальных.

– Да. Франция существует на самом деле, и каждый человек может попасть туда, – настойчиво развивал Левушка свою мысль. – Я был в библиотеке и видел книгу.

– В какой библиотеке? В школьной? – равнодушным тоном поинтересовалась Эдьиэйка.

– Нет… в городской… – признался Левушка.

– Урок окончен, – прервала его Эдьиэйка. – И с этого дня Левушке запрещено ходить в городскую библиотеку.

Городскую детскую библиотеку, которая находилась в пяти автобусных остановках от Балагана, было запрещено посещать. Но не из-за злого умысла и сговора Эдьиэйек, конечно. Во-первых, нужны деньги на автобус, а их детям не выдают. Денег вообще всегда мало. Во-вторых, это опасно. По дороге туда можно встретить злых людей или бродячих собак. Или вовсе попасть под машину. Или замерзнуть насмерть в 55 градусов мороза, заблудившись в густом зимнем тумане, так как от остановки все равно надо порядочно топать пешком. Дорога петляла между совершенно одинаковых пятиэтажных домов. Даже взрослые побаивались сопровождать туда своих детей в зимние месяцы. А наших героев некому было сопровождать – на всех одна Эдьиэйка, и ей всегда некогда. Надо заметить, что до определенного возраста выходить из Балагана без Эдьиэйки куда-либо, кроме школы, очень нежелательно. Об этом написано в тех же Правилах.

Абашикка как-то пытался записаться туда, когда летом возвращался из магазина. Хлеба в их магазине не оказалось, и Эдьиэйка попросила его съездить в дальний гастроном. Абашикка, конечно, не удержался от соблазна заскочить в библиотеку. «Никого не записываем, библиотека закрывается на летние каникулы», – заявила ему тетя в очках. На самом деле, узнав, что он из Балагана, ему соврали, и Абашикка это знал. Библиотекарей ругали, если они записывали обитателей ББ или Балагана. Потому что Эдьиэйка не будет бегать каждый раз, когда какому-нибудь ребенку захочется пойти в библиотеку. Будучи не слишком рьяным читателем, Абашикка не очень-то и горевал. Ему был нужен только детский журнал «Колокольчик», в одном из номеров которого он когда-то давно увидел начало заинтересовавшей его истории. Последующих номеров журнала, как они с Эдьиэйкой тогда ни искали, не нашлось ни в одном киоске, не оказалось их и в библиотеке.

Не беда – продолжение на скорую руку рассказала ему Эдьиэйка, которая, кажется, знала все на свете. Но она же и сказала, что окончания писатель еще не придумал. Это была история про понимающего человеческую речь котенка Лика. Да, да, именно оттуда мальчики взяли артистический псевдоним для несчастного Аккуратика. Это имя понравилось им потому, что было коротким, намного короче настоящего имени (чтобы котенку было легче запомнить буквы), не говоря о том, что добрая половина «развивающих кубиков» с буквами на деревянных гранях, которые постоянно грыз под кроватью Туораах, была утеряна еще в стародавние времена. Но буквы «Л», «И», «К», к счастью, имелись в наличии.

– Лик вернется, если мы узнаем о Франции все, – прошептал Левушка Абаашикке перед сном.

– Почему ты так думаешь? – спросил Абаашикка.

– Потому что мне кажется, что он ушел туда.

– Нельзя уйти в страну, которой нет, – возразил Абаашикка.

– Она есть, – упрямо сказал Левушка. – Вот увидишь. И там нет таких плохих детей, как мы, поэтому Лик ушел туда.

Вскоре произошло еще одно событие, которое вовсе перевернуло жизнь в Балагане вверх дном. Дело в том, что Маша в свободное от поглощения еды время любила удобно устраиваться перед телевизором и смотреть все передачи подряд. Мальчики, проходя мимо, имели обыкновение дразнить ее. Однажды они увидели, как она молча глотает слезы перед голубым экраном.

– Опять какой-то дон бросил какую-то синьору, – ухмыльнулся Абаашикка, проходя мимо нее на второй этаж. При этих словах он точным движением швырнул в ее круглый затылок один из шариков для пинг-понга, которыми были набиты карманы его широких штанов. Попал.

– Ничего подобного, это же новости, – огрызнулась Маша, с кряхтеньем подбирая шарик и по своей странной привычке проворно пряча в карман.

– Отдай шарик, мой! – закричал Абашикка, бросаясь к ней с воинственным видом.

Маша молча вытащила шарик и, не отрывая взгляда от телевизора, положила рядом с собой. Абашикка схватил шарик и заодно сделал ей сзади «козу рогатую».

– Новости? И что же там случилось? – поинтересовался Левушка, становясь рядом с Абашиккой. Подталкивая друг друга локтями и гримасничая, они начали дергать ее за ленточки. На этот раз они собирались хорошенько над ней посмеяться. Наверное, потому, что не могли стерпеть, чтобы девчонка смотрела новости и еще что-то в них понимала.

– Коалы… – выдавила Маша и утерла выступившие слезы. Бодрый голос корреспондента продолжал:

– Теперь их стало так много, что они могут нанести ощутимый урон флоре всего континента. Организован их вывоз на другое побережье, где коал развелось не так много…

По телевизору показывали крошечных коал с ошейниками на шеях. Их ловили по всей южной части Австралии и сажали в ящики. Ящики, наверное, были с дырками, чтобы животные могли дышать, но зрелище все равно было ужасное. Их смышленые маленькие мордочки с черненькими носиками, осторожно принюхивающиеся к незнакомой обстановке, крохотные лапки, доверчиво цепляющиеся за одежды своих мучителей, вызвали бы у самого жестокого человека по меньшей мере естественное умиление. Они напоминали плюшевые игрушки. Кому помешали эти бедные маленькие плюшевые мишки, единственные животные на земле, которые никак не умеют защищаться?

Мальчики замерли.

– И куда же их отправляют? – холодно поинтересовался Левушка.

– Не знаю, – всхлипнула Маша.

– Эээ.. можно было бы выписать одну коалу сюда… – стараясь быть равнодушным, начал Абашикка.

Лучше бы он этого не говорил!

Маша несколько секунд смотрела на него ошеломленно, потом решительно встала.

– Ты куда?! – только и успели воскликнуть мальчики. Вопрос был риторический, так как они прекрасно поняли, куда она направляется. Конечно же, в Кабинет Эдьиэйки! Спасать несчастных коалят!

– Если бы… здесь не было так холодно… – неуверенно продолжил свою так некстати высказанную мысль Абашикка.

– И голодно, – закончил Левушка.

Мальчики переглянулись и отправились на второй этаж играть в пинг-понг, потому что Кусеныш, кажется, оккупировал их единственный компьютер навсегда – за хорошее поведение и отличную учебу (в школу он еще не ходил, но ведь в Балагане были свои уроки) Эдьиэйка разрешала ему сидеть за компьютером столько, сколько захочется, и тогда, когда захочется, а всем остальным выделяла по часу, потом отгоняла делать уроки. Обычно Левушка с Абашиккой объединяли свои часы, так что сидели целых два часа, но вдвоем))). И рубились в кровь, запустив какой-нибудь жестокий шутер. А Кусеныш одиноко строил какие-то бесконечные стратегии. Туораах и Маша занимались неизвестно чем – кажется, Маша вела какой-то секретный девчачий дневник, Туораах рисовал. Ему очень понравилось рисовать в компьютере, а не на бумаге.