Оуэн и остальные демонстративно похлопывают себя по курткам, на которых изображён логотип команды. Болельщицы улюлюкают, а мужчины издают воющие звуки.

Большинство посетителей хлопают в ладоши, и нас осыпают бесконечными похвалами и комплиментами.

- Давай завоюем государство, сынок!

- Не показывай рыцарям пощады!”

- Увидимся в НФЛ!

- Наши герои!

Да, это далеко от истины, но этот город слишком одержим футболом. Это как-то нездорово. И да, мои мысли остаются, даже когда я улыбаюсь, пожимаю им руки и делаю случайные селфи. В течение нескольких минут я разыгрывал шоу, которое меня учили показывать, когда я был ребенком.

Всегда улыбайся.

Всегда веди себя наилучшим образом.

Всегда надевайте маску.

К тому времени, как мы добираемся до лестницы, я пожимаю руки и фотографируюсь с большинством присутствующих. Давайте просто скажем, что мы нравимся Чаду так же сильно, как нам нравится его дом. Поскольку все знают, что мы здесь тусуемся, ресторан почти всегда полон. Он обнимает меня по-братски, затем обнимает за плечи. От него волнами исходит запах жира и перца. - Мой звездный квотербек.

- На самом деле я еще не звезда.

- О, да, это так.

Я ухмыляюсь.

- Думаю, я покажу тебе это в эту пятницу.

- Вот это настрой, сынок! - Он ободряюще хлопает меня по спине, как это делает тренер.

Люди в Блэквуде ожидают от меня одного — быть эффективным. Он поставляется с именем Weaver.

Те, кто принадлежит к моей семье, должны что-то принести на стол, будь то оценки, победы, должность сенатора или роль крутого адвоката, как мой дядя. В любом случае, мне нужно что-то предложить.

После блестящего приветствия перед горожанами Чад, наконец, указывает нам направление к нашей частной кабинке. Брианна, второй капитан группы поддержки, берет меня за руку и рисует свою собственную пластиковую улыбку. У нее все настолько переборщено, что это чертовски неприятно. В том, чтобы притворно улыбаться, есть целое искусство. Часть тебя должна верить в это. Какая-то часть тебя должна посылать сигналы своему мозгу о том, что улыбка - лучшее решение для того, чтобы люди оставили тебя в покое.

Мы сидим вокруг стола, парни уже смешиваются и подбираются к чирлидершам. Нас пятеро и около семи чирлидеров, так что Брианна и Рейна сидят по обе стороны от меня. Но все знают, что светловолосый, голубоглазый красавец капитан исключен из списка. Она помолвлена с одним из наших школьных товарищей по команде, и хотя он предпочел изучать международное право в Англии и не возвращался уже три года, она все еще носит его кольцо. В некотором смысле, мы просто присматриваем за ней, чтобы никто не подобрался близко. По крайней мере, Оуэн и остальные так думают. Мне интересно увидеть, как суровое выражение ее лица исчезнет, даже если это означает, что она найдет другого мужчину. Да, я ужасный друг, но я виню в этом проблемы маленького городка. Например, здесь почти нет ничего, что можно было бы считать забавным. И я не из тех, кому можно позволить иметь свободное время. Если я это сделаю, мои извращенные наклонности возьмут верх, и это будет просто... трагично. Для всех остальных, не для меня.

Оуэн встает, прочищая горло, и я стону. Это движется в направлении, которое я вижу за милю, но если я остановлю его, он будет дуться, как сука, и вообще будет придурком. Мне вроде как нужен мой широкий приемник на моей стороне, по крайней мере, до решающей игры.

Он хватает бокал пива и высоко поднимает его, произнося своим драматическим тоном:

- Я хочу выпить за нашего звездного квотербека, который получает все похвалы — не круто, чувак, — и за всех прекрасных дам, которые заставляют нас играть как зверей. К дьяволам!

- К дьяволам! - вторят все остальные, и я наклоняю свой бокал в его сторону, прежде чем сделать глоток.

Оуэн, наконец, садится на свое место, но он наклоняется к Рейне.

- Пчелиная матка, что ты сделаешь для меня, если мы победим?

Она приподнимает бровь, проводя по краю бокала ногтями с розовым маникюром.

- Чего ты хочешь?

- Би Джей. Если ты дашь мне это, я выиграю все игры.

Она ухмыляется.

- Может быть, если тебя призовут в НФЛ, Оуэн.

- Ты думаешь, я не смогу этого сделать?

- Тогда покажи мне, что у тебя есть.

- О, я так и сделаю, детка. На самом деле, тебе так понравится мой член, что ты можешь бросить этого неудачника Ашера ради него.

- Может быть, я так и сделаю.

Она улыбается, и, в отличие от Брианны, она не пластиковая, но все равно такая же фальшивая, как у меня. В конце концов, лицемер распознает лицемера.

Мы набрасываемся на еду — заказываем пасту, в то время как болельщицы, как обычно, довольствуются салатом. Пока я ем и наслаждаюсь юмором, я жду, когда другая туфля упадет или взорвется, или что, черт возьми, Рейна делает в подобных ситуациях. Есть причина, по которой она убедила Оуэна притащить нас всех сюда.

- Тебе не кажется, что пришло время для еще одного вызова? - беспечно спрашивает она.

Там. Причина, по которой Рейна довела до совершенства свои фальшивые улыбки и мимику. Настоящая Рейна прячется под поверхностью и незаметно играет со всеми вокруг. Откуда я знаю? Иногда я делаю то же самое. Разница в том, что она делает это по двусмысленным причинам, которые обычно не приносят ей пользы. На самом деле, все попытки, которые она предпринимала до сих пор, кажутся жестокими, но на самом деле в конечном итоге помогают ее жертвам.

В моем случае я участвую, чтобы избавиться от них, а не навредить им. Если только они не окажутся надоедливыми вредителями, а именно тогда вмешательство необходимо.

- К черту это да! - восклицает Джош, один из моих товарищей по команде. - Мне понравилось подшучивать над нашим учителем истории.

- И мне нравилось помогать. - Морган, чирлидерша, подмигивает и облизывает губы.

- Мы должны поднять это на ступеньку выше, Рей, - говорит Брианна своим слегка писклявым, гиперактивным голосом.

Прескотт, единственный присутствующий мужчина-болельщик, делает глоток своего пива.

- Иначе это станет скучным.

Я могу это понять.

Но в то же время детские выходки Рейны никогда не были моим коньком. Она усиливала их со средней школы, как будто пыталась доказать свою точку зрения. Тем не менее, мне