Выжженные края ткани на груди охотника вместе с артефактом прилипли к коже на груди. Всё помещение моментально заполнилось не очень ароматными запахами палёного мяса и волос.

— Посмотрите на этого фокусника! — заржал охотник слева, хлопая ладонью по столу. — Чего только не придумаешь, когда карты не идут!

Соседи за столом загоготали, глядя на его нелепую панику.

Но не все в зале смеялись. Один из охотников, сидевший напротив, напрягся, пальцы его мёртвой хваткой сжали рёбра кубка.

— Это не игра, — его голос прозвучал жёстко. — Это артефакт ментальной защиты. Кто-то пытался вскрыть ему череп.

Смех оборвался. Зал замер.

Громкий голос сидящего напротив охотника, словно удар боевого молота, прорезал тишину:

— Перекрыть выходы!

Охотники задвигали стульями, поднимаясь со своих мест. Несколько крепких магов в ту же секунду оказались около выхода, перекрыв его своими телами.

Гвоздь сорвал амулет, словно грязную тряпку, и отбросил его подальше. Грудь его вздымалась, лицо покрылось испариной.

— Убью, гадину! — он оскалился, его безумные глаза метались по залу, высматривая невидимого врага. — Покажись! Мы всё равно тебя найдём!

В его руках материализовались длинные стальные гвозди — острые, сверкнувшие в свете ламп. Он сжал их, как метательные ножи, пальцы побелели от напряжения.

— Не получилось… — Эраст вздохнул и откинулся на спинку стула. — Твой выход…

В зале воцарилась звенящая тишина. Напряжение пронизывало воздух, словно натянутая струна, готовая лопнуть. Взгляды охотников метались по залу, пытаясь отыскать виновника.

— Смотри, — один из них кивнул в сторону поднимающегося лунарианца.

— Господа, я предлагаю всем усп… — начал было Станислав, но не успел договорить.

Гвоздь оказался не из самых терпеливых охотников. Как только лунарианец раскрыл рот, воздух взвизгнул от резкого рывка — восемь длинных, смертоносных гвоздей устремились к нему.

Станислав даже не шелохнулся.

— Не стоит так делать, — произнёс он спокойно, развернув ладонь.

Гвозди лежали у него на руке, аккуратно сложенные, словно он сам их туда положил.

Зал замер в шоке. Даже опытные охотники, обладающие дарами «скорости» и «усиления», не успели уловить его движения.

— Ты кто такой? — пробасил охотник, что прежде приказал заблокировать выходы. — И какого лешего тебе здесь надо?

После фокуса, продемонстрированного лунарианцем, никто не спешил нападать. Самые опытные уже смогли оценить ситуацию, остановив взглядами и жестами менее опытных коллег.

Эраст узнал чернобородого громилу. Друид. Имя, как и у многих охотников, было выбрано не случайно. Дар «природной силы» позволял ему не только управлять растениями, но и подчинять саму природу своей воле.

Советник почувствовал слабое движение воздуха. Из ножек ближайших стульев к нему и лунарианцу потянулись зелёные ростки. Казалось бы, безобидные лианы. Но Эраст знал правду. Опасность таилась в их цветках. Споры могли беспрепятственно пройти через любую защиту. Стоило вдохнуть хоть частицу — и начинался ужасающий процесс. Микроскопические корни прорастали сквозь плоть, обходя ткани, заполняя пустоты внутри тела. Человек умирал медленно, когда его внутренности уже были сплетены в живой гроб. Жуткая смерть.

— Мы… — Станислав на мгновение нахмурился, осознав свою ошибку. — Я пришёл сюда за ответами.

— Ублюдок! — рявкнул Гвоздь.

Его стул с грохотом отлетел в стену, разлетевшись на щепки.

— Ты чуть не прожёг дыру мне в груди! И ты за это поплатишься! — Гнев кипел в его голосе. — Я требую круг!

В зале прокатился ропот.

— Гвоздь, ты уверен? — осторожно спросил худощавый охотник, сидевший слева.

Прищурившись, он ещё раз взглянул на лунарианца, изучая его с ног до головы.

— Этот малый не так прост, как кажется. Я чувствую исходящую от него опасность, — предупредил он коллегу.

— Плевать! Я нашпигую сталью любого! — взревел Гвоздь. — Я в своём праве!

Он щёлкнул пальцами, и в воздухе снова материализовались стальные штыри.

— Юноша, — вкрадчиво заговорил Друид, выжидающе глядя на Станислава. — Боюсь, ответов ты не получишь. Тебя вызвали в круг. А значит, ты скоро умрёшь…

Зал взорвался довольными смешками. Охотники оживились, потирая руки в предвкушении поединка. Владелец бара, не теряя времени, начал принимать ставки, зазывая всех желающих к барной стойке.

Станислав спокойно повернулся к Эрасту.

— Ступай, — коротко кивнул советник. — Нам нужны ответы.

Лунарианец глубоко вдохнул, затем разжал пальцы. Гвозди упали на пол с металлическим звоном.

— Хорошо, — сказал он.

Спокойно расстегнув манжеты плаща, в котором он находился, он стянул его, аккуратно перекинув через спинку ближайшего стула. Направился к центру помещения. Толпа уже раздалась в стороны, образуя широкий круг посреди зала.

Эраст усмехнулся. Фактически ему уже удалось прикончить одного зайца. Пусть и частично, но кое-что узнать удалось. Теперь дело за Станиславом, он должен проявить себя и перетянуть их на свою сторону.

— Развлекаетесь? — рядом с советником появился ещё один «Великий Охотник», что всё это время сидел за столом спиной к нему.

— И ты здесь? — Эраст хохотнул. — Прости, не признал… Не признал… — Он наигранно закряхтел, глядя на Кошмара.

— Говори, зачем пришёл, — Кошмар прищурился, глядя, как владелец бара принимал одну ставку за другой.

— Мне уже нельзя выпить кружку хорошего пива? — Старик потянулся за кружкой, но Кошмар отодвинул её в сторону.

— Эраст, не стоит всё усугублять, — Кошмар перестал ухмыляться. — Ты знаешь, я смогу подобрать ключ и к твоим страхам.

Увы, но это была чистая правда. Кошмар обладал весьма необычным даром «ночных кошмаров». Ментальный дар, что усиливал самые сильные переживания и страхи, ломая психику жертвы. Причём делал это настолько профессионально, что жертва приходила в ужас буквально через несколько минут после его применения. Сначала жертва начинала дёргаться и паниковать, ожидая атаки отовсюду, а потом галлюцинации полностью захватывали разум, погружая его в самые страшные кошмары. Нужно ли говорить, что без ментальной защиты от подобных нападений дело редко доходило до сражений.

— Десять миллионов на Гвоздя! — выкрикнул один из охотников.

— Двадцать на него же! Этот лунарианец даже не доживёт до третьей минуты! — Брызгая слюной, требовал принять ставку другой.

— Вы недооцениваете парня, — Лениво протянул кто-то с другого конца барной стойки. — Пятьдесят миллионов на чужака!

— Я пришёл за ответами, — Эраст взглянул на Кошмара. — Хочу узнать, кто за вами стоит. Скажешь мне его имя?

— Старик, зря ты сюда пришёл, — Кошмар ухмыльнулся. — Сейчас задницу твоего друга нашпигуют гвоздями, а потом мы займёмся тобой…

— Убьёшь советника императора? — Эраст удивился.

— Убью? Тебя? — Кошмар тихо засмеялся. — В этом нет никакой необходимости, ты сам себя убьёшь…

— Что ж… — Эраст хмыкнул. — Это будет весьма интересно…

Гвоздь вышел в центр импровизированного круга, поигрывая между пальцами несколькими гвоздями, словно монетами.

— Ну что, уродец, ты хотя бы знаешь правила? — злобная улыбка украсила его взгляд.

Станислав не ответил, он просто встал напротив и напряг свои кулаки, словно