прочих осужденных. Тощий мальчишка, шедший ближе к концу цепи, вообще ни на кого не был похож, а уж на преступника, приговоренного к каторге, тем более. Веселые, слегка прищуренные глаза не выражали ни ненависти, ни страха, ни обреченности. Живые и яркие, они смотрелись на изможденной физиономии дико и неуместно. Парень с нескрываемым любопытством рассматривал Пиара и его людей, а поймав взгляд принца, ухмыльнулся уголком растресканных губ не то насмешливо, не то понимающе…

И будущий король Эверрана, не выдержав, отвел глаза, за что возненавидел себя окончательно. Какой бы сволочью ни был дядя, его хотя бы хватает на то, чтобы смотреть в лицо своей вине. Альвир и того не смог.

Из общего зала донесся дружный хохот – гвардейцы, сопровождавшие принца, что-то оживленно обсуждали. Честно говоря, он с радостью спустился бы вниз и присоединился к общей беседе, но это было бы нечестно: Лиар не сомневался, что стоит ему появиться, как парни разом притихнут, спрячутся за вежливо-почтительными масками. Так бывало везде, где появлялся эверранский принц. Нет, портить ребятам пьянку не хотелось, да и самому смотреть на постные, учтивые лица – какое удовольствие?.. Он долил себе скверного вина и залпом выпил, надеясь смыть с души неприятный осадок, оставленный этой поездкой. Ладно, в конце концов, скоро он будет дома, можно на денек плюнуть на все и свалить куда-нибудь. Вытащить Вальда на охоту, провести большую тренировку, утянуться хоть в патруль, хоть в бордель – без разницы! Лишь бы ненадолго забыть про всю эту грязь…

Стук копыт вытащил принца из раздумий, он поставил кубок и приник к мутному слюдяному окну.

– Фениксовы перья!.. – пробормотал он, разглядев одежду человека, который буквально вывалился из седла. На белой накидке было изображено нечто чудовищное, если бы принц не знал значения символики, то в жизни бы не догадался, что это крылатый конь. Такие накидки носили гонцы, а судя по скорости, с которой всадник подлетел к воротам постоялого двора, послание было срочным. Скверно: Альвир не смог бы припомнить ни одного случая за двенадцать лет, чтобы чрезвычайные гонцы приносили добрые вести. Он натянул сапоги и бегом спустился вниз, где о прибытии вестника никто не догадывался. Здесь умопомрачительно пахло мясом, чесноком и пивом, а шум стоял такой, что едва ли кто-то мог расслышать приближающийся цокот копыт. Впрочем, стоило принцу оказаться в обеденном зале, как стало тихо. Гвардейцы, как он и ожидал, повскакивали со скамей, улыбки на раскрасневшихся лицах увяли, сменившись казенной вежливостью. Альвир махнул рукой, показывая, что можно продолжать. Кажется, у него неплохо получилось скрыть досаду.

До человека в белой накидке он добрался быстрее трактирщика, посмотрел с сочувствием на взмыленную караковую лошадь: наверное, не выживет – жаль. Лошадей Альвир любил. Не глядя, сунул конюху серебряную монету, кивнул на загнанное животное.

– Позаботься, пожалуйста!

Потом повернулся к гонцу: мужчина выглядел немногим лучше своего коня.

– Мне нужно видеть его высочество принца Лиара, – отчеканил он, безуспешно пытаясь выровнять дыхание.

Ну, ясно, без гербовых шмоток его не узнают. Вот дядю, того каждый крестьянин в лицо знает: примелькался на казнях и в карательных рейдах… Принц продемонстрировал перстень и с нехорошим предчувствием замер, ожидая паршивых новостей, а те, как водится, не стали медлить с появлением. Мужчина, торопливо поклонившись, протянул Альвиру опечатанный футляр. Не узнать печать Гербара, крепости, что стоит на дионской границе, Лиар бы не смог. Кивнул, отпуская гонца, и двинулся к ближайшему фонарю, на ходу ломая сургучную кляксу.

Пробежав глазами текст, не без труда подавил самую грязную ругань, готовую сорваться с языка. Демоны бы любили эту политику!.. Не поймешь кто, с кем и за каким бесом… Честное слово, когда возглавлял оборону Тифры, и то легче было! Может, там ступить было некуда от обилия трупов, и вражеское войско невесть во сколько раз превосходило их числом, но зато все было ясно! А тут… Не знаешь, кто предаст, кого и когда. Кто мог подумать, что его величество Севель, король Диона, внезапно разорвет союз с Эверраном?! Проклятие! Лиар видел его на осенних празднествах полгода назад, и тот аж медом истекал, так старался выразить свое расположение эверранскому принцу! Торговали друг с другом, вместе отразили несколько орбесских набегов – и вдруг закрытая граница!

Хотя… Дядя все-таки предвидел. По крайней мере, допускал такую возможность, потому и торопил отъезд в Айхан: понимал, что потом это будет куда сложнее осуществить. Но даже он не знал, что все случится так быстро, и Лиар не успеет вернуться в столицу.

Если Дион объявит войну, последствия для Эверрана будут не радужными, но об этом принц сможет подумать позднее, когда у него появится больше информации. Сейчас стоило решить другой вопрос: как, феникс раздери, он вернется домой? Если возвращаться через Дион нельзя, остается идти в обход, по своим землям, теряя бесову тучу времени. А ведь сейчас нельзя надолго пропадать из столицы! Дион, скорее всего, только начало. Ох, не дайте боги, чтобы повторилась история! Сначала мелкие конфликты с соседями, не опасные, но изматывающие, а потом страшная, всепоглощающая междоусобица. Так сгинули Фениксы, какие же будут шансы у Альвиров?

Ладно, он, может, не Сивер Аритен и даже не Сэйгран Ивьен, но кое-какие мозги и опыт найдутся и у Лиара, так что плясать под дудку тех, кто купил расположение дионского монарха, принц не будет. А раз так, надо действовать немедля, пока никто ни в чем не разобрался.

Лиар взлетел на крыльцо, не заботясь о том, что наследному принцу пристало вести себя степенно и сдержанно. Сэйгран бы не одобрил, но его тут нет, и слава богам, потому что не одобрил бы он и замысел племянника. В обход Альвир не пойдет, в Айхане тоже не останется ни за какие пряники. Остается степь! Через Орбес не пройти с апломбом, фанфарами и почетным эскортом, но один человек может остаться незамеченным местными разъездами. Сменить броские геральдические тряпки на что-нибудь попроще, оставить коня и попытаться проскочить.

– Господин Ивер! – принц окликнул командира эскорта. – Поднимитесь ко мне, я должен кое о чем вас предупредить.

Арко Сигвальд (баронет Орвик Анней). Эверран, Аннеи

Меч опустился на плечо, сминая новенький наплечник. Стеганая куртка смягчила удар, иначе ходить бы Арко с переломанной ключицей. Он ушел от следующей атаки и выбросил вперед щит, но Амат едва уловимо отклонился назад, и удар провалился. Похоже, ни сегодняшняя жара, ни первые одиннадцать поединков на скорости брата никак не сказались. Твою ж светлость, он