Мысли о планах на ближайшее будущее испарились как туман в полдень. По спине поползли ледяные мурашки, кончики пальцев онемели, а на втором этаже хлопнула дверь.

Не может быть!

Жрец из Культа Дракона? Тут? Меня нашли!

В этот раз я не медлила. У меня не было возможности обратиться к «шагу Блуждающей». Еще девяносто девять дней.

Подхватив с пола узелок с вещами, я вылетела из таверны, отмечая боковым зрением движение на лестнице. Не знаю, заметили ли меня, или нет, но рисковать не стоит.

Яркое полуденное солнце больно резануло по глазам, выступили слезы, а чувство опасности и паника продолжали нарастать.

Они не отступят. Не отпустят. Не позволят.

Рука сама потянулась к мешочку, который висел на шее и сжалась в кулак.

Не верну. Это моя возможность отойти от дел и приобрести домик в столице любого из королевств или на берегу лесного озера вместе с огромным куском земли. Так просто эту возможность я не отдам!

— Подожди! — я бросилась за телегой, нагруженной товарами, которая уже давно покинула площадь и сейчас двигалась по тракту в противоположную сторону от той, с которой я пришла. — Стой!

Пыль поднималась с дороги, забивала нос. Бежать в платье было не так чтобы и очень удобно, а по спине скользили ледяные щупальца страха.

Успеть. Уйти.

— Да погоди же ты! Купец!

Лошадь недовольно заржала, ударила по земле копытом, но остановилась. А мужчина повернулся, сдвинул соломенную шляпу на затылок и кивнул.

— Чего хотела, девица?

— Подвези до Академии Галэйн, а? А то я на испытания не успею.

— Я так и подумал, что ты на испытания путь держишь, — проговорил мужчина, представившийся Тэйном.

Посматривая по сторонам и не находя за спиной погони, я немного расслабилась и, сейчас сидя рядом с купцом на козлах, исподтишка разглядывала его.

Спутник мне достался высокий темноволосый и темноглазый. Явный уроженец южных земель. Возраст сходу определить не удавалось из-за небольшой, но густой бороды. Хотя что-то подсказывало мне, что ему не больше тридцати. Слишком цепкий взгляд для юнца, и слишком безрассудный поступок для старика.

Да, его помощь мне была безрассудной и глупой, но, если бы не эта черта характера, валяться мне где-то в кустах без того, что ношу на шее. И речь сейчас не только о мешочке.

— Отчего так решил?

— Обычная девка по тавернам в одиночку бы не шлялась. Да и неместная ты, сразу видно, что издалека идешь. А вот откуда, ответь, если хочешь, сама.

— Из небольшой деревушки, что стоит на юге королевства Серафис, — солгала я и не моргнув.

Гнедая кобыла медленно переставляла копыта, отгоняла длинным хвостом насекомых и жевала удила. Поводья купец положил на ногу и придерживал одной рукой, солнце танцевало бликами на черных кудрях, которые тот собрал в небольшой хвост, а соломенная шляпа висела на шнурке за спиной.

Стоило отъехать на достаточное расстояние от той деревни, как мир, казалось, замер. Время потекло медленнее, а на душе стало спокойнее. Но расслабляться я не спешила. Сейчас нужно добраться до Академии Галэйн, а там я уже смогу найти дорогу до ближайшего порта и отправиться к Сестре Рилин. Надо заканчивать с заказом, на который у меня ушло восемь лет жизни.

— А как скоро мы доберемся? — нарушила я тишину, обмахиваясь стащенным с повозки тканевым веером.

— К завтрашнему утро довезу тебя, а сам на ярмарку отправлюсь, — незамедлительно отозвался Тэйн.

— Так тебе не по пути? — я удивилась такой щедрости. — Мне казалось, что ярмарка, на которую ты направляешься недалеко от Академии Галэйн.

— Недалеко, — согласился мужчина. — В нескольких часах пути. В этом году архимаги не разрешили занять территорию, что им принадлежит, и попросили разбить ярмарку «где-нибудь поблизости». В общем, королевство Йоз позволило провести Последний Торг на территории приграничной деревеньки.

Я все же не ошиблась с определением сезона. Последним Торгом называли огромную ярмарку, начинающуюся в начале осени и длящуюся дней десять. Она проводилась на всех трех материках, но каждый раз место проведения менялось, чем, собственно говоря, и отличалась она от всех других.

— Сколько ты попросишь за помощь? — я заглянула в темные глаза купца, пытаясь отыскать там ответ заранее, а сама сжала небольшой кошель, в кармане платья.

— Не очень много, — Тэйн улыбнулся и погладил черную бороду. — Всего лишь рассказ. Почему ты решила податься в Академию Галэйн? Ты обучалась магии? И я все еще не знаю твоего имени.

— Меня зовут…Дэлия.

Лгать об именах мне было не впервой, но почему-то именно сейчас захотелось назвать настоящее. И только в последний момент я передумала. Не знаю почему. Возможно, просто привыкла, что никто не знает, как звучит слово, которыми нарекла меня мать.

Когда-нибудь я смогу без заминок называть его. Представляться. Отзываться. А пока… Пока я побуду Дэлией, которая хочет стать студенткой Академии Галэйн.

— Я старшая дочь в семье, — начала рассказ, придуманный секундой ранее, и сама не заметила, как перешла на одно из наречий. — Помимо меня, в семье три брата и одна сестра. Матушка при смерти несколько годков лежала, ни маги, ни лекари на ноги ее поставить не могли. Видать, скосило неслыханной доселе хворью. Отправилась она к нашей богине не так давно, а отец засуетился — замуж меня отдать хотел.

Вздохнув, я на мгновение замолчала, нагоняя атмосферу, и даже глаза прикрыла, словно слезы невыплаканные сдерживала.

Кажется, я уже кому-то рассказывала эту историю, вот только, черт возьми, не помню кому. Зато ругательства из других миров моя память уничтожает редко. Вот только что подумала, а в следующий раз скажу. Вот же! Надо следить за языком, а то адаптация еще не завершилась, сейчас как перейду на незнакомый купцу язык, так и сбросит он меня со своей телеги.

Пауза сильно затянулась, я всхлипнула для приличия и продолжила.

— Да только немил мне тот парень. А отец ничего слыхать не хотел. Говорил, что пора мне место в доме освобождать, да своей семьей обзаводиться. Вот только не знал он, что все те годки, что жила под его крышей, к ведьме местной бегала, она-то меня и обучила кое-каким вещам.

— О, никогда не слышал, чтобы ведьмы так просто своими знаниями делились, — удивился Тэйн, даже не заметив диалектных слов, которые я специально вплетала в рассказ, и стегнул кобылу по боку, чтобы та не ленилась и быстрее копытами передвигала.

— Я не знаю почему она выбрала меня, — очень тихо проговорила, надеясь на то, что это будет похоже на правду. Но купец лишь хмыкнул и устремил свой взгляд на дорогу — поверил. — И так как мне была подвластна Сила, пусть и в малых размерах, я хотела попытать удачи в одной из пяти Академий.