Ирена опустила указательный и большой пальцы за корсаж, мгновение спустя вынула из тайника в лифе золотой перстень и аккуратно положила его на столешницу у зеркала. Гулкий стук от прикосновения золота к дереву эхом раздался по комнате. В неясном свете канделябра было невозможно разобрать, что за эмблема изображена на печатке.

Справа от двери, в которую вошла девушка, был встроен камин, а рядом с ним стояли две кожаных банкетки в тон большому креслу. Стрельчатое окно в узкой стене оказалось наполовину занавешено голубым тюлем. Такой же тюль обрамлял и двери: ту, что вела в соседнее помещение с балконом, и другую, прорубленную во второй узкой стене, выйдя в которую можно было оказаться в тёмной гардеробной комнате, больше похожей на просторный коридор. Там же пряталась потайная дверь, ведущая к чёрной лестнице.

По обе стороны от входа в гардеробную висели два портрета молодой белокурой женщины, в чертах которой легко угадывалось некоторое сходство с Иреной, но дама была значительно красивее, а платье её украшали французские лилии. В левом углу возле двери стоял ещё один канделябр, на котором горело пять свечей. На полу спальни лежал мягкий персидский ковёр неброской холодной расцветки, в длинном ворсе которого буквально утопала маленькая ножка Ирены. И хотя комната не отличалась богатым убранством, в каждой мелочи и детали интерьера чувствовался тонкий вкус хозяйки.

Девушка переоделась в батистовую ночную рубашку, ловко справившись со шнуровкой на лифе, и расчёсывала волосы черепаховым гребнем. Она стояла напротив окна и смотрела в парк, зная, что в это время к шпилю Круглой башни медленно подползала голубая звезда.

В спальню вошла черноволосая девица плотного телосложения в смятом атласном пеньюаре. По её лицу было видно, что брюнетка не ложилась спать. Внимательные карие глаза её осмотрели полуночницу.

– Наконец-то Вы вернулись, миледи! – прозвучал низкий голос вошедшей.

– Да, вернулась, Эйда. Всё хорошо, – ответила Ирена, но поняла по взгляду камеристки, что не смогла её в этом убедить. – Я вижу, ты не ложилась ещё?

– Разумеется, – повела плечом девица и спросила: – Вам помочь? Может, поужинаете?

– Нет, ничего не нужно. Я очень устала и просто хочу спать.

– Тогда спокойной ночи, мидели.

– Спокойной ночи, Эйда.

Когда брюнетка потушила свечи и скрылась в проёме дверей, Ирена подошла к туалетному столику, чтобы положить рядом с перстнем свою жемчужную заколку, но передумала и, юркнув в постель, спрятала украшение под подушку.

Едва голубая звезда оказалась словно нанизанной на шпиль старой круглой башни, большие королевские часы пробили полночь.

Над Эшерским лесом, где располагался лагерь «Лесных рыцарей», собрались тучи. Джон Райт вышел из шалаша и стал смотреть на небо. К нему приблизился делавший обход молодой джентри Питер Гаабс из четвёртого, дежурного сегодня звена.

– Что, не спится, командир?

– Нет… – тихо отозвался Красный Джон.

– Сегодня мы отлично поработали!

– Да-а-а-а, это точно, – глядя на затягивающееся тучами небо, промолвил Райт.

– Знаешь, утром нужно ещё «чёрных» в порт увозить, а ваше звено остаётся дежурить. Тебе заступать в караул в шесть часов. Забыл? Лучше иди и выспись.

– Нет, я не забыл, Пит. Просто спать почему-то совсем не хочется.

Командир сделал шаг вперёд, кивнул Гаабсу и направился в ту сторону полянки, где стояла наскоро сколоченная клетка с запертыми в ней разбойниками. Рядом горел костёр, возле которого сидел повар лесного отряда Бенджамин Виллис по прозвищу Дядюшка – тридцативосьмилетний полноватый мужчина с коротко стриженными уже почти полностью седыми волосами – и что-то варил.

– Ну как, Бенни?

– Сидят, – оглянувшись на разбойников, ответил Бенджамин. – Вот только тучи собрались, глядишь, и дождь пойдёт. Ещё подмочит крылышки Кеннеди и его собакам.

– Ничего, – ответил Райт. – В плащ завернётся…

С этими словами командир «красных» подошёл к прутьям клетки и произнёс, глядя в глаза атамана:

– Ну вот и всё, Джон… Кончилось твоё веселье.

– Да? – ехидно огрызнулся бандит и приблизился к прутьям с другой стороны. – Ты уверен, что выиграл? Но я ведь жив, Джонни, и я отомщу!

Чёрные угольки во взоре разбойника нехорошо сверкнули.

– Мсти, мсти, – отвернулся Райт. – Сколько хочешь…

Красный Джон зашагал по направлению к своему шалашу, и в этот момент сверкнула молния. «Будет гроза», – подумал мужчина, взглянув на тучи, и вошёл внутрь.

Грянул гром.

С последним ударом часов Ирена съёжилась в своей мягкой постельке. Она знала, что в этот момент этажом выше с кровати поднялась другая девушка. Пронзительно красивая, с холодными чертами лица, бледной, едва ли не прозрачной кожей, огромными чёрными глазами, окаймлёнными длинными пушистыми ресницами, она посмотрела в окно. Тучи медленно скрывали тёмно-синее небо, пророча скорую грозу.

Девица зажгла свечу.

Маленькие заострённые губы красавицы были плотно сжаты и алели в жёлтом свете огня, словно вся кровь её тела прилила именно к ним. Вдоль длинной белой шеи юной леди величественно спускались шикарные красно-каштановые локоны, мягко ложась на красивые прямые плечи. Рубашка её, сшитая из тонкого белого шёлка, лёгкими складками обрамляла фигуру, не скрывая ни пышной высокой груди, ни тонкой талии, ни пленительно очерченных бёдер.

Черноглазая девица надела мягкие тапочки, накинула белый пеньюар и, освещая дорогу одной свечой, бесшумно выскользнула за дверь, скрываемую ширмой. По крутой каменной лестнице она спустилась на второй этаж и сняла с шеи ключ, который идеально подошёл к скважине в двери, ведущей в гардеробную той комнаты, куда недавно вернулась Ирена…

Незваная гостья сначала проскользнула к туалетному столику, осветила его и, не обнаружив ничего для себя интересного, подошла к кровати. Резким движением она отдёрнула голубой балдахин.

Ирена лежала лицом к стене. Обернувшись, она увидела склонившееся над собой мертвенно-бледное, но прекрасное лицо дивы с каштановыми локонами.

– Прекрати этот цирк, Анжелина! – нарушила тишину блондинка.

Но девица промолчала в ответ.

В этот миг сверкнула молния.

– Уходи!

Черноглазая красавица продолжала пристально смотреть на Ирену и не двигалась с места, больше напоминая привидение, чем живого человека. Хозяйка комнаты села на кровати и усмехнулась:

– Не думай, что я оставила её здесь. Ты ничего не получишь! Уходи!

Девица отступила и злобно сверкнула глазами. Прогремел гром.

– Я добьюсь, чего хочу… – медленно и членораздельно проговорила красивая и величественная гостья Ирены.

– Нет! – поднялась с постели блондинка, начиная раздражаться. – Мне надоели твои еженощные визиты. Я не понимаю, что ты хочешь этим сказать, но уверяю тебя – ты ничего так не добьёшься! Оставь меня в покое, Анжелина!