class="p1">Она не хотела умирать. И еще больше не хотела стать такой же, как он. Теперь, узнав, кто такой Элдред, Ариен еще больше утвердилась в своем стремлении. Схватившись за живот, она взглянула на грязную лужу на полу, потом потянулась, чувствуя, как страх и дурнота отступают. Голова болеть не перестала, но боль хотя бы стала терпимой.

Ариен вернулась тем же путем, которым пришла. Миновав белый коридор и железную дверь, она бросила взгляд на скелет в углу.

Девушка стояла перед воротами академии. Вероятно, никто ее не хватится примерно до полудня. А чтобы связать исчезновение магического генератора и студентки, потребуется еще немного времени. В столице у Ариен был родственник, который держал таверну в западном районе города, среди бедноты. Она видела его всего раз в жизни, когда только приехала в столицу. Если она когда и собиралась просить помощь, то этот момент наступил.

Скоро на нее откроют охоту. Впервые за шесть лет Ариен почувствовала себя живой.

Глава 6. Лоран

Лоран сидела на большом пне на поляне в Деханском лесу. На земле валялся порванный красный имперский флаг – недостающий лоскут она прижимала к пустой глазнице. Осенний ветер разгонял сернистое марево. Перед Лоран тлела почерневшая бревенчатая застава, испуская клубы черного дыма.

Прошло два дня с момента, как Лоран покинула драконье логово, и она успела порубить уже три имперских заставы с помощью своего меча. На каждой заставе было по двенадцать солдат. Врагов губило не простое пламя, а само драконье дыхание. Лоран назвала чудесный меч «Урмас», что в переводе с арландского значило «обещание дракона».

Урмас содержал в себе силу драконьего пламени. Лоран зря переживала, что ее навыков простой мечницы не хватит. Драконье пламя практически невозможно потушить, оно никогда не гаснет само. Охваченные огнем имперские легионеры катались по земле, обливались водой, но все тщетно. Наблюдая, как они умирают, Лоран ощущала странную смесь усталости и удовлетворения. Она понимала, что ей не следовало этого делать. Она всего лишь выплеснула гнев. Она обещала дракону стать королевой и изгнать имперцев из Арланда. Уничтожив несколько застав, Лоран не приблизилась к цели, а только дала Империи новые поводы угнетать народ еще больше.

Последний король Арланда сражался с Империей, оседлав Огненного Дракона. Маленькая Лоран, крепко вцепившись в мамину руку, следила за боем с крепостного вала. Огромные гигатерионы, магические орудия, похожие на отвратительных жуков, кружили в воздухе, пытаясь одолеть дракона с помощью разрушительного свиста. Тот дышал огнем, но мог только опалить железную броню. В Империи были десятки, а может, и сотни гигатерионов. Эти машины брали силу от магических генераторов, их создавали для борьбы с богами и драконами. А еще ходили слухи о самом совершенном и чудовищном орудии, которое за считаные часы превратило процветающую Мерсию в выжженную пустошь. Его называли «Звезда Мерсии»…

Но даже без гигатерионов и «Звезды Мерсии» имперская армия была непобедима. У нее были магические машины, которые способны крошить стены, будто те сделаны из гнилых досок, элитные бойцы в магических доспехах, которые в несколько раз сильнее обычного человека. А еще имперские легионы превосходили армию любого государства по численности. Лоран думала, как далеко сможет зайти и сможет ли сделать хоть что-то. Без хорошего плана и организации не обойтись. И, главное, следовало поставить четкую цель. Но Лоран была всего лишь простой мечницей, которая, потеряв семью, перестала ценить собственную жизнь и случайно получила драконий клык. Она не знала, как быть королевой.

Лоран подумала, не стоило ли назвать меч «Обещание человека».

Пока она сидела и думала, за спиной послышались тяжелые шаги. Лоран прислушалась и смогла уловить низкий вибрирующий звук. Он напомнил ей «драконий стон» – арландцы так называли рокот вулканов, – однако Деханский лес находился на восточной окраине Арланда, на границе с Камори, а все вулканы были далеко на западе. Лоран повернула голову на запад. Вулкан был скрыт верхушками деревьев. Но она разглядела на горе заброшенную сторожевую башню имперцев. Башня была слева, и Лоран не заметила ее раньше, потому что еще не привыкла, что осталась без одного глаза и видит уже не так широко, как раньше.

К башне вела лесная дорога. Лоран смогла разглядеть флаг и даже прочитать на нем «25-й легион», но не различила, что на гербе – лев или птица. Показался легионер в доспехах. Они были такими массивными, что голова выглядела до смешного маленькой. За одним легионером вышли еще четверо в похожей броне. Лоран уже видела таких легионеров – когда те осматривали тело ее дочери, которую она даже не смогла оплакать. Магическую самодвижущуюся броню носили только элитные имперские легионеры.

Командир легионеров, доспехи которого были украшены золотом, заметил Лоран и окликнул ее:

– Эй, ты. Мы видели дым. Что здесь произошло?

Командир говорил на чистом имперском языке, и Лоран подумала, что он коренной имперец, не из провинций. Узор на доспехе напоминал тот, что был у сотников сто семьдесят первого легиона, размещенного в дистрикте Лонтария. В каждом дистрикте Империи находился как минимум один легион, и время от времени их меняли. Лоран вспомнила, что скоро должна произойти очередная смена. Теперь за порядок в Редоне, Арланде и Камори будет отвечать двадцать пятый легион.

Позади легионеров ехала повозка. Она напоминала ящик с открытым верхом и четырьмя ножками. Но никаких тягловых зверей Лоран не увидела. Она не смогла разглядеть, что лежит внутри, только заметила мужчину со связанными ремнями руками. Ему было около сорока лет, он казался довольно крепким, но по сравнению с бронированными легионерами выглядел карликом. Лоран встретилась взглядом с пленником. Их разделяли десятки шагов, но почему-то она не могла отвести глаз.

– Ты меня не слышишь?

Командир легионеров приблизился. Лоран не ответила, только задумалась: «Если я не смогу победить легионера в магических доспехах, то Империю мне не одолеть». Сейчас на пути появилась очередная стена, и Лоран понимала, что когда-нибудь придется преодолеть и ее.

– У тебя татуировка на шее, так что ты явно арландка. Что ты делаешь на границе с Камори? Огонь – не твоих ли рук дело?

Лоран рефлекторно подняла руку, чтобы прикрыть тларан на шее. Сотник выхватил меч и опустил шлем, закрывая голову. Остальные легионеры последовали его примеру: ощетинились мечами и надели шлемы. Щиток на левой руке легионера приподнялся, и показался какой-то сложный механизм, чем-то похожий на арбалет.

– Сдавайся и отвечай на вопросы. Мы уже захватили Гвахарада из Камори.

Гвахарад? Лоран не знала этого имени. Возможно, так звали человека со связанными руками,