и какая разница, в самом-то деле? Она явно не принадлежит к числу инфлюенсеров «Ютьюба» или «ТикТока» и не собирается постить тебя по всему интернету. Она одинокая старая дева, без зазрения совести проматывающая свое наследство на развлечения. Тебе что, деньги не нужны?

– Хелен, дело не в деньгах. Десять штук, конечно, здорово – впрочем, скорее пять, когда мы их поделим. Куда больше меня тревожит риск очнуться в ванне и недосчитаться какого-то органа…

Дверь открылась, и порог переступила дворянка донья Изабелла. Парик а-ля Шер, грим а-ля Мортиша и облегающее красное платье придавали ее сухощавой миниатюрной фигуре величавость и значительность.

Не успел я открыть рот, как Хелен брякнула:

– Мы согласны.

* * *

Донья Изабелла провела нас в смежную комнату – возможно, свой кабинет, – столь же грандиозную и шикарную, как и вестибюль. Гвоздем программы выступали поблекшие остатки фрески во всю стену, изображающей битву между ангелами и демонами, разыгрывающуюся на глазах у богов и богинь, взирающих на нее с облаков. На самом деле религиозные мотивы бросались в глаза по всей комнате – от украшений, статуэток и ваз до херувимов и распятий, вырезанных на старинной мебели. А еще бросалась в глаза арочная дверь с гигантскими литыми чугунными петлями, от которых тянулись черные ползучие щупальца, оплетая со всех сторон затейливую цифру «1», вырезанную на дверной панели из цельного дерева.

Подойдя к старинному бюро, донья Изабелла достала из одного из ящиков лист бумаги в трех экземплярах. Поманив нас к себе грациозным движением пальца, она проговорила:

– Пожалуйста, прочтите и подпишите внизу, когда закончите чтение.

Договор взяла Хелен, и я прочел, заглянув ей через плечо:

БЕСКОНЕЧНЫЙ ДОМ

Договор об оказании услуг

Данный договор составлен и заключен между Изабеллой Давила-и-Осорио, 11-й маркизой Асторганской, далее для удобства именуемой АДМИНИСТРАЦИЯ, и (имя) __________________, далее для удобства именуемым/ой ВТОРАЯ СТОРОНА.

ВТОРАЯ СТОРОНА соглашается принять участие в Испытании Бесконечного дома и признать результат (дата) октябрь 2025 г.

За вышеозначенную услугу АДМИНИСТРАЦИЯ обязуется уплатить ВТОРОЙ СТОРОНЕ сумму 10 000 долларов США, подлежащую выплате ____________________ сразу же по завершении предоставления услуг.

ВТОРАЯ СТОРОНА признает, что лишится денежного вознаграждения в случае, если он/она устранится от участия в испытании до выхода из 9-го чертога или если он/она не сумеет добраться до 9-го чертога*.

При условии соблюдения положений, изложенных выше, соглашение является юридически обязывающим и вступает в силу немедленно после его подписания обеими сторонами.

Принято и согласовано Сторонами:

Изабелла Давила-и-Осорио октябрь 25 г.

Дата

От имени Второй стороны:

___________________________________________

Подпись Дата

*В случае лишения денежного вознаграждения нижеподписавшиеся также лишаются вечных прав на позицию 1, далее именуемую ДУША, в пользу АДМИНИСТРАЦИИ. С момента смерти нижеподписавшихся ДУША становится собственностью «Бесконечного дома», каковую АДМИНИСТРАЦИЯ может обменивать или продавать по собственному усмотрению, как сочтет уместным, вне зависимости от времени и вселенной.

– А в чем заключается разница между решением воздержаться от испытания до его окончания и неспособностью дойти до конца? Разве это не одно и то же?

– Я не юрист, сеньор Джо, – ответствовала донья Изабелла, – но мне это кажется юридической галиматьей, разве нет?

– Да без разницы,– заявила Хелен.– Если мы не завершим состязание… простите, испытание… тогда не получим вознаграждения. Это справедливо.

– Что говорится тут? – спросил я, указывая на сноску, напечатанную куда более мелким шрифтом, чем остальная юридическая околесица. – Не могу прочесть без очков.

Прищурившись, Хелен зачитала:

– «В случае лишения денежного вознаграждения нижеподписавшиеся также лишаются вечных прав на позицию 1, далее именуемую Душа, в пользу Администрации. С момента смерти нижеподписавшихся Душа становится собственностью „Бесконечного дома“, каковую Администрация может обменивать или продавать по собственному усмотрению, как сочтет уместным, вне зависимости от времени и вселенной».

– На ходу выдумываешь? – рассмеялся я.

– Тут так сказано, – покачала головой Хелен.

Мы оба поглядели на донью Изабеллу.

– Черноватый юмор, sí? – обаятельно улыбнулась она.

– Черноватый там юмор или нет, – отрезал я, – но я не подпишусь ни под каким документом, требующим, чтобы я лишился души, спасибо.

– Ой, да брось, Джо, – принялась увещевать меня Хелен. – Она просто пытается нас запугать. Можно воспользоваться? – Она указала на чернильницу с темно-синими чернилами и стеклянную перьевую ручку на столе.

– Пожалуйста.

Хелен нацарапала наши имена где требовалось (она была вынуждена спросить у меня фамилию, и мне пришлось продиктовать ее по буквам), а затем подставила в нижней строке подпись и дату. И протянула ручку мне.

Я замялся. Примитивный, нелепый страх мешал мне взять перо. Я понимал, что сноска – просто шутка. Это часть игры, ничуть не отличающаяся от «отказа от претензий», который мы с Джен подписали в Лос-Анджелесе и который освобождал держателей квест-комнаты от ответственности в случае, если мы будем съедены каннибалом. Как Хелен и сказала, сноска просто должна отпугнуть нас – или запугать – перед началом испытания.

Но даже понимая все это, я не мог избавиться от животного ужаса, подпитываемого утробным чутьем, а отнюдь не разумом.

Я поглядел на дверь с затейливой резной единицей, а потом снова на контракт. С кончика металлического пера сорвалась капелька чернил, превратившаяся в кляксу в верхнем его углу.

– Давай же, Джо, – настаивала Хелен. – Чего ты ждешь?

Неохотно взяв архаичную ручку, я вывел свое имя на документе.

* * *

Донья Изабелла удалилась с этим гротескным договором в руках, сказав, что должна распорядиться, чтобы все подготовили, и много времени это не займет. Мы расхаживали по кабинету, пребывая чересчур на взводе, чтобы сидеть. Во всяком случае, я был на взводе; а Хелен, возможно, просто интересовали все эти безделушки и мебель, годная хоть сейчас в музей. Как быстро выяснилось, она уж слишком импульсивная и малость безбашенная, и кто знает, как теперь с этим быть. Как ни крути, а страх призван держать наши самые глупые и саморазрушительные порывы в узде.

Минут через тридцать после ухода старухи в двери с резной единицей зажужжала какая-то электроника, и раздался резкий лязг отодвинутого засова. Тяжелая дверь приоткрылась внутрь на пару дюймов, явив взору полоску совершенно кромешного мрака.

– Наконец-то! – выдохнула Хелен.

– После вас, – откликнулся я.

Глава 6

Чертоги суть бесконечные пространства, если не огорожены никакими стенами.

«Книга Девяти»

Дверь закрылась и заперлась сама собой.

– Обратного пути нет, – сказал я, тщетно дергая за бронзовую ручку.

– А с какой стати нам возвращаться? – возразила Хелен. – Мы только-только начали.

– Это не чертог, – сказал я, глядя на сводчатый каменный тоннель, уходящий от нас куда-то в