Подводные лодки строились трех различных типов — на 250, 500 и 750 т. В основу их строительства был положен практический опыт, приобретенный уже упоминавшимся техническим бюро при проектировании подводных лодок для нескольких иностранных флотов. Постройка 250-т лодок была всесторонне подготовлена, и первые 24 из них были готовы уже год спустя. Они оказались очень удобными как для подготовки личного состава, так и для действий в прибрежной полосе.

Капитану 1 ранга Деницу было поручено, в качестве НПЛ, а позднее КПЛ (начальника, потом командующего подводными лодками), руководить производством нового оружия, подготовкой личного состава и оперативной стороной дела. Сосредоточению обороны в конвоях он противопоставил разработанную им систему сосредоточения сил нападающего, в виде «направленного боевого применения», которое энергично отрабатывалось в мирное время, а во время войны привело к большим успехам. Эта система стала известна под названием «тактики стаи» или «тактики волчьей стаи». Она стала возможной благодаря усовершенствованию передаточной и приемной радиоаппаратуры подводной лодки, которое позволило направлять из одного командного пункта на родине все подводные лодки, находившиеся в соответствующем районе, используя их для нападения на какой-либо конвой. Для осуществления этой тактики НПЛ нуждался в «глазах», а потому придавал особое значение 500-т лодкам, которые он желал строить в соотношении 3:1 к 750-т. Однако Руководство войной на море (РВМ), хотя и признавало подводную лодку особенно действенным оружием в борьбе против судоходства, не желало, исходя из собственных соображений, отказываться от подводных крейсеров — подводных лодок в 1400–2000 т, которые, обладая чрезвычайно большой дальностью плавания, могли бы действовать в самых отдаленных морских районах, используя там преимущественно артиллерию (орудия калибра до 15 см).

Несомненно, что они смогли бы оказать некоторое воздействие на противника, но пока морской договор оставался в силе, каждый подводный крейсер проглатывал тоннаж нескольких малых подводных лодок, которые в ином случае можно было использовать для направляемого боевого применения в Северной Атлантике. Споры о том, какие типы подводных лодок следует строить, тянулись долго и явственно отразились в статистике выпуска за первые годы.

1935 — 14

1936 — 21

1937 — 1

1938 — 9

1939 — 18

1940 — 50

1941 — 198

1942 — 238

1943 — 283

1944 — 234

1945 — 87

Развившийся из 500-т лодки тип VII–C (770 т) в период максимального распространения подводной войны показал себя с исключительно хорошей стороны, оказался особенно эффективным. Лодки типа IX–C (1120 т) зарекомендовали себя в более отдаленных морских районах. Немногие лодки большого тоннажа, которые все же были построены, использовались для снабжения и транспорта. Время подводных крейсеров, действующих своей артиллерией, миновало.

В 1937 г. Дениц очень решительно придерживался взгляда, что скоро возникнет война с Англией, а потому надо взять упор на увеличение подводного флота. Редер же был убежден в том, что германская политика при всех условиях будет избегать войны с Англией, в соответствии с неоднократными заявлениями Гитлера.

Понятно, что человек, занятый усовершенствованием какого-либо оружия, видит в нем наилучшее боевое средство. Само собой разумеется, что главнокомандующий одним из видов вооруженных сил должен в ходе перевооружения сообразоваться с планами политического руководства; столь же понятно, что в эпоху бурного технического прогресса он не может строить свои оперативные планы на применении одного лишь рода сил, какие бы перспективы ни сулило его использование. В мирное время никто в Германии не мог знать точно, насколько далеко продвинулись англичане в усовершенствовании средств противолодочной обороны. Через несколько недель после начала войны НПЛ записал в своем дневнике военных действий, что они не столь эффективны, как ожидалось. Однако при строительстве флота на это нельзя было полагаться.

Уже в своей книге «Моя борьба» Гитлер охарактеризовал Англию как «величайшую морскую державу» и несколько раз указал на целесообразность и необходимость союза с ней. Лондонское морское соглашение соответствовало духу этих соображений и свидетельствовало о решимости политического руководства не затрагивать английскую гегемонию на море. Редер, которому были особенно ясны опасности конфликта с морской державой, действовал сообразно с указанной внешнеполитической концепцией. Даже еще в первые месяцы 1938 г. военные игры и оперативные разработки военно-морского флота совершенно не касались Великобритании и имели в виду исключительно конфликт с Францией — Польшей — Россией. Небольшой, но эффективный флот — такова была цель нового строительства; вместе с Италией можно было быстро превзойти Францию на море.

Принципы, положенные в основу строительства флота, стали меняться после того, как в 1938 г. Гитлер заявил Реперу, что включил Великобританию в число возможных противников, а судетский кризис показал, что он преследует свои политические цели, не считаясь ни с чем. Первым практическим последствием для военно-морского флота явилось введение в действие того пункта Лондонского морского соглашения, который при определенных условиях допускал строительство подводного флота, равного по тоннажу английскому. Была составлена соответствующая судостроительная программа, согласно которой к зиме 1943/44 г. число подводных лодок должно было достигнуть 129 (100 % английского тоннажа), в том числе 32 малые подводные лодки, 63 подводные лодки типа VII, 24 — типа IX, 10 больших подводных лодок специального назначения. Это означало ежегодный прирост примерно на 20 подводных лодок.

Во второй половине 1938 г. Редер распорядился изучить возможности ведения войны на море против Великобритании. В результате зимой 1938/39 г. он представил Гитлеру два плана строительства флота. Можно было перенести центр тяжести на подводные лодки и броненосцы и с их помощью вести борьбу против английского судоходства. Это был кратчайший и наиболее дешевый путь. Но такой способ был слишком односторонним, чтобы с его помощью можно было достигнуть цели наверняка. Другой путь предусматривал создание не очень значительного, но обладающего исключительно большой ударной силой флота, способного вести войну против английских военно-морских сил и торгового судоходства. Такой путь был более далеким, обошелся бы дороже, но зато был многообещающим. Редер особенно настойчиво обращал внимание Гитлера на тот факт, что в случае принятия второго плана флот не будет готов к войне, если она начнется в первые годы выполнения судостроительной программы. Гитлер, тем не менее, избрал именно этот план, прямо заявив, что до 1946 г. флот не понадобится ему для достижения его политических целей. Даже после того как в марте 1939 г. он ввел войска на территорию, оставшуюся у чешского государства, и тем самым проиграл свой лучший политический капитал, а денонсировав 27 апреля 1939 г. морское соглашение, недвусмысленно занял антианглийскую позицию, он полагал возможным избежать столкновения и не изменил своих директив о строительстве флота.