– Дики ударил меня кулаком и ногой! – захныкал мальчик.

– О, бедняжка!.. – Эдна в ярости повернулась к маленькому Дики, который робко стоял на пороге. – Ах ты, негодный драчун! – набросилась она на мальчугана. – Как ты посмел ударить бедного Маркуса? Немедленно извинись, или тебе придется сильно пожалеть!

Алиса встала на защиту своего сына.

– Подожди минуточку, – запротестовала она. – Давайте сначала выясним, кто виноват… Дики, что случилось?

Мальчик стоял в дверях, сжав руки в кулаки.

– Я не буду извиняться, – упрямо заявил он.

– Дики! – Алиса удивленно посмотрела на сына. Как и все остальные мальчишки его возраста, время от времени он дрался, но еще ни разу не отказывался извиниться. Наоборот, едва заканчивалась потасовка, они с противником почти всегда становились лучшими друзьями. – Почему ты ударил Маркуса? – строго спросила она.

Мальчик с обидой посмотрел на мать и упрямо выставил вперед подбородок. Временами он мог быть таким же упрямым, как и его отец.

– Не скажу, – твердо ответил он.

Алиса нахмурилась. Она не сомневалась в невиновности сына, но не могла вот так просто отпустить его, когда он отказывался отвечать ей.

– Дики, если ты ударил Маркуса, то поступил очень плохо. Ты знаешь это. И не имеет никакого значения, что он тебе сказал. Я хочу, чтобы ты извинился.

– Нет!

Внезапно Дики быстро развернулся, выскочил из библиотеки и побежал по лестнице к себе в комнату. Алиса вскочила, чтобы броситься за сыном, но тяжелая рука Адама остановила ее.

– Если ты не возражаешь, я сам во всем разберусь, – спокойно предложил он.

Алиса недовольно посмотрела на него, рассердившись за непрошеное вмешательство. Неужели ему мало того, что он и так во всем пытается быть первым? Ему еще хочется заниматься и воспитанием ее сына! Но тут же у нее в голове промелькнула мысль, что Адам, может быть, и прав. С такой ситуацией лучше справится мужчина. Поэтому она промолчала и разрешила ему отправиться на поиски Дики.

Эдна, причитая, повела Маркуса «залечивать раны», которых не было. А здоровяк Маркус, который был на два года старше и на голову выше Дики, продолжал тоненько и фальшиво подвывать…

Оставшись в библиотеке одна, Алиса вздохнула и принялась просматривать бумаги Майка. Примерно через час вернулся Адам.

– С Дики все в порядке? – быстро спросила она.

Адам с улыбкой кивнул.

– Ну и молодец! Он здорово отделал Маркуса, хотя тот намного старше и крупнее его.

– Надеюсь, ты не похвалил Дики за это?! – возмущенно воскликнула Алиса. – Я не хочу, чтобы моего сына поощряли драться.

– Не бойся, Дики не драчун. Он просто такой же, каким был в его годы Майк, – пустился Адам в воспоминания. – Мне постоянно приходилось вызволять его из неприятностей, в которые он попадал, ссорясь с мальчишками чуть ли не вдвое старше себя.

– Не узнал, из-за чего случилась ссора? – поинтересовалась Алиса.

– Узнал, но пообещал мальчику не рассказывать тебе.

– Как ты посмел? – возмутилась она. – Позволь тебе напомнить, что Дики мой сын…

– Я этого не забыл, но бывают ситуации, которые могут разрешить только мужчины. Женщины просто не поймут.

Алиса смотрела на него с холодной яростью, но, к своему изумлению, обнаружила в его глазах блеск искреннего веселья.

– Пусть все остается так, как есть, – мягко предложил Адам. – Я поговорю с Эдной… А ты лучше вообще забудь об этой драке.

– Хорошо, – без особой охоты согласилась она. – Но только, пожалуйста, не думай, будто я разрешу тебе регулярно вмешиваться в воспитание моего сына. Ты можешь быть моим коллегой по опекунству над Дики, но я его мать. Последние пять лет мы с мальчиком прекрасно жили вдвоем и всегда ладили, и я абсолютно уверена, что и дальше у нас все будет хорошо.

Адам не стал спорить.

Покончив с проблемой воспитания ребенка, они занялись документами.

– Состояние дома оставляет желать лучшего, – заметил Адам. – Центральное отопление нуждается в капитальном ремонте, канализация тоже. Аренда ферм не дает достаточного для содержания имения дохода. – Он не сводил с нее пристального взгляда, его глаза загадочно блестели. – Я согласен с Эдной: при сложившихся тяжелых обстоятельствах самое разумное решение – продать «Дубовую рощу».

Алиса упрямо покачала головой.

– Нет, я не пойду на это… по крайней мере, без борьбы, – твердо заявила она, и ее губы упрямо сжались. – И ты не можешь продать дом без моего согласия.

– Я и не собирался продавать его без твоего согласия, – проговорил он. По его тону Алиса догадалась, что он уже взвешивал эту возможность, но решил от нее отказаться. – И, уж конечно, не Эдне. Даже кошелек бедняги Кларенса недостаточно увесист, чтобы выкупить закладную, которую им придется взять, не говоря уже о содержании самого дома.

– Да, наверное, ты прав, – задумчиво кивнула Алиса. – В наши дни совсем мало людей имеют такие огромные деньги. – Она вдруг подумала, что сам Адам мог бы позволить себе такую роскошь, если бы, конечно, захотел.

Он как будто прочитал ее мысли.

– Да, я мог бы купить «Рощу», – спокойным голосом подтвердил он, – если бы она продавалась.

– А она не продается!

– Мне казалось, что мы уже договорились об этом. Однако у меня есть другое предложение.

Алиса хмуро посмотрела на него.

– Предложение?

– Ты хочешь, чтобы имение досталось Дики, но без приличного вливания денег тебе едва ли удастся сохранить его, – холодно изрек Адам. – У меня есть деньги. Поэтому я предлагаю тебе выйти за меня замуж, естественно, после приличествующего промежутка времени. Не хочу шокировать соседей и родственников ненужной спешкой.

Алиса изумленно уставилась на него. Его голос, все его поведение казались вполне нормальными… Может, она просто что-то неправильно поняла?

– Я… извини, – пробормотала она дрожащим голосом. – Что ты сказал?

– Я попросил тебя выйти за меня замуж, – ответил Адам, и в его карих глазах загорелись веселые огоньки. – Извини, наверное, я тебя здорово удивил. Тебе, конечно, нужно некоторое время, чтобы подумать. Попросить миссис Белчер принести еще кофе?

– К-кофе?

– Или ты предпочитаешь что-нибудь покрепче? Может, бренди? – Он подошел к старинному буфету из красного дерева, в котором располагался бар, и налил ей полную рюмку самого лучшего бренди. – Если хочешь, я добавлю чего-нибудь, или ты предпочитаешь пить неразбавленным?

– Неразбавленным, – едва слышно пробормотала Алиса. Сейчас она очень нуждалась в крепком спиртном.

Адам улыбнулся и протянул ей рюмку.