Я коротко изложила ему, что знала по этому делу.

– Получается, почти год думали на Чулочника, а это совершенно другой человек, который знал об особенностях его почерка? – задумчиво произнёс Денис.

– Видимо, да. Расследование продолжается. А вот перерыв у меня закончился, – сказала я, увидев, что на экране телефона высветился номер Славки Бурцева.

– Мне пора. До вечера, – сказала я, поднимаясь с места.

– Постарайся вернуться не поздно.

Было приятно услышать в его голосе ноты заботы и нежности.

– Сделаю всё от меня зависящее.

Я помахала ему рукой и отправилась трудиться дальше лёгкой походкой счастливой женщины.

Отец всё-таки ушёл из семьи. После скандального объяснения с матерью, в ходе которого до него долетали непредназначенные для детских ушей фразы, тот просто собрал вещи и хлопнул дверью. Перед этим он заглянул в детскую, понуро обнял сына и, шепнув: «прости, сынок, вырастешь, поймёшь, вышел из квартиры».

Больше он их не навещал и с сыном не встречался, вероятно, боясь скандалов со стороны матери.

Теперь мальчику приходилось отдуваться за двоих.

Если раньше её гнев перераспределялся между двумя близкими ей мужчинами, то теперь за свою неудовлетворённость жизнью она с лихвой отыгрывалась на младшем. За грехи старшего, кстати, тоже доставалось ему.

– Ты весь в своего отца, – кричала она, совершенно не заботясь о чувствах собственного ребёнка, – такой же эгоист. Видишь же, что я не могу открыть этот проклятый уксус, но даже в голову не приходит помочь.

Уксусная эссенция была необходима в качестве компонента при завершающем этапе окрашивания колготок в чёрный цвет. Почему-то именно чёрные колготки было совершенно невозможно купить и женщины, привыкшие к изобретательности в стране вечного дефицита, приспособились красить экземпляры телесного цвета с помощью специального химиката, продававшегося в хозяйственных магазинах.

Он взял бутылку с уксусом, аккуратно надрезал пластмассовую крышку и начал тянуть её вверх, пытаясь освободить бутылочное горлышко.

– Дай сюда. Ни о чём тебя попросить нельзя, руки не из того места, как и у папаши твоего.

С этими словами она резко дёрнула наполовину открывшийся сосуд на себя. Ядовитая жидкость метнулась вверх и выплеснулась прямо на запястье его левой руки.

Мальчик закричал, пронзаемый нестерпимой болью.

Кожа на руке покраснела и пошла пузырями.

– Чёрт, до чего же ты криворукий! – воскликнула мать, – ну-ка покажи.

Она схватила его за обожжённую руку и дернула на себя. Её крепкая ладонь уцепилась прямо за место ожога.

Он ещё громче закричал, а мать, едва промыв водой рану и наложив марлевую повязку, продолжила его отчитывать.

– Ты невозможный ребёнок, тебя ни о чем нельзя попросить, всё сделаешь плохо. Ты точная копия своего отца, вырастешь таким же эгоистом и бездельником.

Она ещё долго продолжала бубнить в то время, как он свернулся калачиком в углу своей детской кроватки и тихо поскуливал от боли и обиды.

Через какое-то время он уже не вслушивался в её слова, чувствуя, как на смену обиде в его душе поднимается ярость.

Рабочий день уже близился к завершению, когда позвонил Влад. Его звонок застал меня врасплох, четно говоря, я совсем забыла о нём, загруженная работой и согреваемая мыслями о предстоящем ужине с Денисом. Влад предложил сегодня встретиться с целью культурного проведения досуга. А именно, похода в кино.

– Извини, Влад, но сегодня никак не получится, вежливо отказалась я, не посчитав нужным вдаваться в причины своего отказа.

– Ничего страшного, ответил он, – а когда у тебя найдётся время?

– Видишь ли в чём дело, – решив быть предельно честной, сказала я, – в моей жизни появились обстоятельства, из-за которых в мои планы не входят новые отношения.

– Видимо, потому, что в твою жизнь вернулись старые, – с грустью проявил чудеса догадливости Влад.

– Ты правильно догадался, – ответила я, – извини, сама не ожидала, что так выйдет.

– Не извиняйся, я понял. Мой номер у тебя определился. Я всегда буду рад услышать твой голос. Звони, когда сочтёшь нужным.

Я нажала отбой и задумалась. Всё-таки Влад оказался классным парнем. Только на сегодняшний день моё сердце хотело видеть рядом с собой совсем другого человека.

И этот человек ждал меня дома. Еще на лестничной площадке я почувствовала чудесные ароматы, доносящиеся из-за двери квартиры. Денис встретил меня в коридоре, с радостной улыбкой и широкими объятиями. Вокруг его мощного торса был повязан мой кухонный передник, подарок мамы, которая всё ещё не теряла надежды сделать из меня хорошую хозяйку.

Мы сидели друг напротив друга, поглощая вкуснейший ужин. Вино тоже было замечательным.

– Знаешь, – сказала я, – сейчас мне хочется представить, что этого тяжёлого года не было в нашей жизни. Что мы совсем не расставались, Ты не уезжал в свою Москву, а Лера жива и здорова. Господи, ты не представляешь, как тяжело мне было после её смерти. Как будто из жизни вырвали какой-то важный кусок.

– Бедная моя девочка, – он пересел на диван рядом со мной и крепко сжал меня в объятиях.

Так, обнявшись, мы сидели в полумраке, слушая капли дождя за окном, пока нашу идиллию не прервал звонок моего мобильного.

Это был Саша Петров

– Привет, Марина, не спишь ещё? – проявил он учтивость.

– Нет, говори, – я моментально сосредоточилась.

– Короче, я сегодня со Светланой Алексеевной встречался.

В нескольких словах он пересказал суть их разговора.

– Получается, опять фигурирует неизвестный взрослый мужчина.

– Получается так. Похоже, что между ними были личные отношения. Какого рода, правда, не совсем понятно. Одно только странно. После Лериной гибели наши проверяли её телефон, как и у всех жертв маньяка. Пробивали номера, изучали социальные сети и мессенджеры. Разрабатывалась версия, что Чулочник мог выходить на своих жертв через интернет. В её телефоне не было обнаружено ничего подозрительного. Никаких левых номеров.

– Возможно, убийца сам подчистил её телефон от ненужной ему информации, выдвинула версию я.

– Не исключено. Жаль, сейчас этого уже не проверить. Операторы не хранят информацию так долго. Ясно, что этот мужчина не случайный человек для Леры.

– Да, со слов Наташи, её жесты в кафе носили весьма интимный характер, – добавила я, – вряд ли станешь гладить по лицу малознакомого человека.

– Странно, что факт знакомства с ним Лера скрывала даже от тебя, – заметил Саша.

Его слова больно кольнули прямо в сердце. Сама я тоже часто об этом думала.