Крут потряс головой, приходя в себя.

– Ладно, капитан Малой. Похоже, ты всё-таки получила свой шанс. Надеюсь, волшебной силы у тебя полный запас?

– Так точно, сэр, – солгала Элфи, прекрасно понимая, что Крут немедленно отстранит её от задания, если узнает, что она Уже столько времени пренебрегала Ритуалом.

– Хорошо. Тогда выпиши себе оружие и следуй в указанный район.

Элфи бросила взгляд на экран. «Скопы» демонстрировали какой-то итальянский городок, похожий на древнюю крепость. Красная точка быстро перемещалась в сторону населенного пункта.

– Твоя задача – разведать обстановку. Потом вернешься и доложишь. И чтобы никакой инициативы. Понятно?

– Да, сэр.

– В прошлом квартале в стычке с троллями мы потеряли шестерых. Шестерых! И это произошло здесь, под землей, на знакомой территории.

– Понимаю, сэр.

Крут с сомнением поджал губы.

– Правда, Малой? Ты действительно меня понимаешь?

– Мне так кажется, сэр.

– Ты вообще когда-нибудь видела, на что способен тролль? В смысле, что он способен сделать с существом из плоти и крови?

– Нет, сэр. Не приходилось.

– Тебе повезло. Без этого опыта ты вполне обойдешься.

– Понятно, сэр.

Крут сердито посмотрел на неё.

– Не знаю почему, капитан Малой, но всякий раз, когда ты говоришь: «Понятно», я начинаю нервничать.

Нервничал Крут не зря. Знай он, какие последствия будут у этого незамысловатого на первый взгляд спецзадания, – в ту же минуту подал бы в отставку. Тем вечером должно было произойти поистине историческое событие. «Что, какой-нибудь радий откроют? – спросите вы. – Или первый человек на Луну высадится?» О нет, на такой счастливый исход даже не надейтесь. То событие было совсем другого рода, из разряда «до свиданья, «Титаник»» или «ужасы испанской инквизиции». Это событие могло иметь очень печальный исход. Печальный и для людей, и для волшебного народца. Для всех.

Элфи направилась прямиком к шахтам. Её пухлые губки были решительно сжаты. Шанс последний и единственный, другого не будет. И она не станет отвлекаться на всякие мелочи.

Обычная вереница нетерпеливых туристов, обладателей пропуска на поверхность, протянулась через всю Подъёмную площадь, но Элфи смело внедрилась в самое начало очереди, тыча в носы своим полицейским значком. Однако какой-то наглый гном не пожелал уступить ей дорогу.

– И как это у вас, полицейских, получается всюду пролезть за здорово живёшь? Вы что, особенные?

Элфи сделала пару глубоких вдохов. Учтивость – прежде всего.

– Я на службе, сэр. А теперь прошу меня извинить.

Гном почесал свой массивный зад.

– Слышал я, парни из вашего Легиона нарочно выдумывают себе всякие задания, чтобы лишний раз скататься наверх и полюбоваться на лунный свет. Ага, именно это я и слышал.

Добродушная улыбка, которую попыталась изобразить Элфи, больше получилась похожей на кислую гримасу.

– Тот, кто тебе это сказал, – полный идиот… сэр. Бойцы спецкорпуса выходят на поверхность лишь в случае крайней необходимости.

Гном нахмурился. Судя по всему, автором этой якобы подслушанной сплетни был он сам, и только что его при всех обозвали идиотом. Пока он придумывал достойный ответ, Элфи уже проскользнула в двери.

Жеребкинс ждал её в оперативном центре. Этот кентавр-параноик был искренне убежден в том, что людская разведка не дремлет и давно взяла под колпак всю подведомственную ему транспортную сеть, не говоря уже о системах слежения. Чтобы вражеские разведслужбы не прочли случайно его мысли, кентавр постоянно носил на голове шапочку из фольги.

Миновав пневматические двери, Элфи натолкнулась на подозрительный взгляд Жеребкинса.

– Кто-нибудь видел, как ты сюда входила?

Элфи задумалась над вопросом. – БР, ЦРУ, АНБ, МИ-6, ФСБ. Да, и ещё ВИЗ.

– ВНЗ? – нахмурился Жеребкинс.

– Все находящиеся в здании, – расшифровала Элфи.

Жеребкинс поднялся с вращающегося кресла и, цокая копытами, приблизился к ней.

– Что, Малой, шутить изволишь? Бунт продолжается? А я думал, гамбургское дело поубавило тебе дерзости. На твоем месте я бы сосредоточился на предстоящем задании.

Элфи взяла себя в руки. А он ведь прав…

– Ладно, Жеребкинс. Введи меня в курс дела.

Кентавр ткнул пальцем в изображение некоей местности, передающееся с «Евро-спутника» и выведенное на большой плазменный экран.

– Эта красная точка – тролль. Он движется по направлению к поселку Мартина-Франка, что неподалёку от достаточно крупного города Бриндизи. Насколько я могу судить, тролль набрел на шахту Е7, которая после отправки очередной капсулы на поверхность как раз охлаждалась. В общем, на сей раз шашлыка мы лишились, зверюга выжила.

Элфи поморщилась. Тот ещё юморок, подумала она.

– И все же нам отчасти повезло. По дороге наш подопечный наткнулся на кое-какую еду. Он сожрал несколько коров, и на некоторое время это его развлекло.

– Несколько коров?! – воскликнула Элфи. – Каких же это чудовище размеров?

Жеребкинс поправил свой колпак из фольги.

– Полноценный взрослый тролль. Весит сто восемьдесят кило, и клыки как у дикого вепря. Ужасно дикого вепря.

Элфи с трудом сглотнула. Хорошо, что ей не приказали задержать беглеца.

– Ладно. Что у тебя есть для меня?

Жеребкинс прогарцевал к столу со снаряжением и выбрал нечто похожее на прямоугольные наручные часы.

– Пеленгатор. Ты находишь тролля, мы находим тебя. Обычное дело.

– Видео?

Кентавр вставил в специальное гнездо на шлеме Элфи маленький цилиндр.

– Прямая трансляция. Встроенный атомный мини-реактор, так что время работы не ограничено. Микрофон срабатывает на голос.

– Хорошо, – кивнула Элфи. – Крут ещё сказал, что я должна взять оружие. На всякий случай.

– Весь выбор перед тобой, – развел руками Жеребкинс. Он покопался в груде оружия и вытащил пистолет, явно сделанный из платины. – «Нейтрино-2000». Новейшая модель. Такого нет даже у туннельных бандитов. Три режима готовности продукта. Слабоподжаренный, среднепрожаренный и кремированный. Тоже с ядерным источником энергии, так что можешь не экономить. Эта штука переживет тебя на тысячу лет – ты уже будешь того, а она ещё кому-то послужит.

Элфи сунула легонький пистолет в наплечную кобуру.

– Я готова… по-моему.

– Сомневаюсь, – рассмеялся Жеребкинс. – Поверь мне, к встрече с троллем подготовиться нельзя.

– Спасибо, что поддержал меня.