– Спасибо…, большое…

– О! А ведь больной может выжить! – обрадовано воскликнул Давид. – Такой прогресс надо отметить. Возвращаемся в замок?

– Конечно! – Хлеби спрятал литанру где-то во внутренних карманах своей одежды. – Но не для того, что бы отмечать, а для продолжения учёбы. Начальный этап мы прошли успешно, теперь придётся поработать с другими теориями.

И первым пустился в путь. Впрочем, не прекращая интересного разговора. И пространно отвечая на вопросы идущего за ним следом Кремона:

– А зарядов много ещё осталось?

– Много… Но не так много, как бы хотелось. Четыре экспедиции выбрали из пещеры все планки до единой. В этом сильно помогло моё умение создавать ледовую прослойку. Удалось обучить одного из боевых магов сил безопасности, и он с отрядом чуть ли не обжился на Топях. К сожалению никто больше, кроме тебя не может перенять наш опыт. Мало того, ни у него, ни у меня так и не получилось создать Опору на самой поверхности. Лишь сдвоенными усилиями мы вдвоём умудряемся оставлять жидкости по щиколотки. Сам понимаешь, кони в таких условиях быстро повреждают ноги в ядовитой чёрной жидкости. Во что только не приходится заворачивать их копыта.

– Я и сам удивляюсь, почему моя опора получается «сухая», – пожал плечами молодой колдун. – Но ведь всё равно это им помогло?

– Конечно! В пятую экспедицию они забрали все опустошённые планки и опять водрузили в хранилище. По нашим предположениям планки должны наполниться зарядами. Жаль только неизвестно в какие сроки. Но будем ждать, больше ничего другого не остаётся.

– А если поискать другие подобные пещеры?

Хлеби тяжело вздохнул:

– Планируется… Но ты ведь сам понимаешь, с какими трудностями придётся столкнуться. Для этого хотим найти ещё хоть одного Эль-Митолана со способностями создавать ледовую подстилку, и уже тогда, втроём, мечтаем добраться до самого ближайшего плато. Да и несколько возвышающихся участков тверди исследовать по пути.

Колдуны как раз протиснулись из расщелины между скалами, как к ним на Полночи подскакал Коперрульф. А по обеспокоенному лицу дворецкого читалось, что сообщение он торопится доставить очень важное. Или давно ожидаемое.

– Вы просили немедленно сообщить, если сработает звонок номер три, – выпалил Коперрульф. – Пять минут назад он издал три серии звонков состоящих из четырёх коротких и одного длинного.

– Прекрасно, – обрадовался Хлеби. – Наши друзья прибыли тоже заблаговременно. Ганби, можешь возвращаться. Мы не опоздаем и прогулочным шагом.

Дворецкому не было нужды повторять дважды, а оставшиеся колдуны вопросительно уставились на своего старшего коллегу. Но тот отделался лишь многообещающей фразой:

– Вам предстоит весьма интересное знакомство.

Поняв, что других пояснений больше не последует, Сонный решил продолжить разговор другой темой:

– Расскажите хоть в двух словах: как там поживает наша малышка?

– О! Молодая маркиза весьма интенсивно осваивается с жизнью в столице, – засмеялся Хлеби, но тут же и нахмурился. – Если не считать одного глупого недоразумения, можно смело утверждать, что ей там нравится всё.

– Ага, и умнеет она не по дням, а по часам, – поддакнул Кремон.

– Признаки ей удалось разыскать? – вспомнил Давид о сиротской мечте девушки.

– А что искать, если их нет? – хмыкнул протектор Агвана. – Зато радует, что она вполне успокоилась и теперь ищет для себя новое поприще для своего деятельного характера…

– И, кажется, уже нашла, – продолжил за него Невменяемый. – Захватила в Каменной Радуге всю хозяйственную власть и всем своим поведением, повадками и чрезмерной заботой до содрогания стала напоминать тётушку Анну.

– Вот молодец! – воскликнул Сонный с восхищением. – Такая всего добьётся.

– Только вот зачем ей домом заниматься, если в ней прирождённый артистический талант дремлет?

Такое уверенное заявление немного удивило собеседников, и Давид закивал головой:

– Согласен, она и там себя показать может. Но как ты её таланты определил?

– Да она с таким воодушевлением любую книгу пересказать может, что лучше получается, чем сам читаешь. Я господину Огюсту подбросил идею по поводу театра, и он обещал направить девичий запал в нужное русло. Тем более что у него везде связи есть. А там девчонка закрутится, войдёт во вкус и ей понравится обязательно. И многие глупые мысли постепенно из её головки выветрятся.

– Да, театр – это прекрасно! – мечтательно воскликнул Сонный, погружаясь в свои воспоминания. – Особая обстановка, невероятные костюмы, умопомрачительные дамы, публика, цветы, аплодисменты… В том числе и из королевской ложи…

– Кстати, о короле, – с улыбкой прервал Хлеби готовые выплеснуться на них воспоминания о столичных похождениях знаменитого ловеласа. – Я забыл сообщить тебе приятную новость. Вернее, пока просто времени не было.

– Да? Какую именно?

– Его Величество утвердил твоё назначение протектором Клаковской Пущи. Так что мы теперь с тобой равноправные коллеги и должны замещать друг друга во время отлучек.

– Значит, привязали меня здесь повышением в должности?

– Почему привязали? Судя по твоему довольному виду, ты на это и рассчитывал.

– Ещё бы не быть довольным! Тут у меня такой прогресс с боларами наметился! Меня только волновали последствия моего отъезда с кафедры биологии. Неужели в университете никто не возражал?

– Если бы! Я то не слышал, но по рассказам твой декан ругался как последний портовый грузчик и даже грозился подать в отставку. Ссылаясь на то, что у него всегда забирают самых лучших преподавателей. Тормену Звёздному с деканом чуть не драться пришлось. В итоге наш знаменитый профессор-чародей вынужден был пообещать провести этот учебный год без тебя.

– Приятно, когда тебя так высоко ценят. Но с другой стороны мне теперь надо послать своего дворецкого в столицу за…, хм, кого же пригласить в гости из столичных красоток?

– Можешь приглашать хоть всех без исключения, – взгляд Хлеби посуровел, – Но где ты будешь их принимать? В моём замке места для женщин нет.

– Не волнуйся, башня почти достроена. А уж через две-три недели я точно могу там принять первых многочисленных гостей. И забыл о самом главном: сегодня вечером бур пробил наконец-то отверстие в пещеры дуросовых наплывов. Я потому и опоздал к ужину. Дал распоряжение работать всю ночь и расширить отверстие для нормально проникновения. Съездим утром?

– А как же! – воскликнул Хлеби. – С нетерпением ждал этого момента. Ведь одно дело с трудом передвигаться отделённым сознанием в полной темноте, а другое всё тщательно осмотреть при нормальном освещении своими глазами. И нашего молодого коллегу захватим.