Рус уже хотел скомандовать: «Бегом!» – и бежать к единорогам, как вдруг услышал знакомый женский голос:

– Рус, быстрее веди людей ко мне, скоро стража сбежится!

Оглянулся и в двадцати шагах в открытой калитке на другой стороне улицы увидел… Гелинию. Запретив себе удивляться, приказал открывшим рты ребятам:

– Бегом к девушке!

Они послушались.

Вбегал в калитку последним и услышал стук копыт. Не спрашивая хозяйку, тихо свистнул, и через несколько мгновений в узкий калиточный проем еле втиснулись два единорога с хмурым всадником – Леоном. Ворота в заборе не предусматривались. Улочка задняя, чисто для хозяйственных нужд. Если точнее, для вывоза мусора. Потому и пустовала перед праздником.

Гелиния не задавала вопросов. Лаконично объяснила Леону, куда отвести единорогов, и велела Русу с ранеными товарищами следовать за ней. Привела в какую-то хозяйственную пристройку, показала, где взять тюфяки, и отозвала Руса на улицу.

– Спасибо, Гелиния, – быстро заговорил он, – это…

– Мне все равно, чем ты занимаешься вне ордена, Рус, – перебила она, – можешь не объяснять. Но раз так получилось, то позже я изложу тебе свою просьбу. Я сейчас принесу бальзам для твоих… друзей, – чуть замялась с определением, – и разберусь со стражниками. Не выходите из сарая, я сама вас выведу, когда надо. – Не дожидаясь согласия, упорхнула в сторону богатого трехэтажного дома.

Вернулась буквально через статер, передала запечатанную амфору и сразу скрылась в направлении заднего двора. Вскоре оттуда донесся ее раздраженный голос:

– Господа стражники, когда это все прекратится! Я чувствительна к возмущениям Силы, они меня раздражают! Разберитесь, пожалуйста, – это слово презрительно выделила, – господин Ищущий.

Что ответил маг-стражник, бывшие бараны вместе с присоединившимся к ним Леоном не расслышали. Они тупо смотрели на погибшего друга и не верили глазам своим. Рус тоже пока не спрашивал о причинах их появления на задворках ойкумены. Не за ним, однозначно, хотя… вдруг как нагрянут лооски!

«Да ну, зачем такие сложности! Но кто их поймет, этих злобных кукол? Да нет, не до такой же степени!» – противоречивые мысли метались, спотыкались, путались.

Леон в очередной раз корил себя. «На статер оставил одного – и такое! Все! В туалет одного не пущу!» – думал и зло, и восторженно одновременно. Воочию убедился в связях друга с лоосками. Слышал о бывшем рабстве, но в глубине души не верил.

– Насмотрелись, пришли в себя, рассказывайте, – потребовал успокоившийся Рус. – Леон, последи возле двери, предупреди, когда хозяйка подойдет.

Друг молча, по-прежнему хмурясь, подошел к двери и занял позицию возле небольшого окна. Сделал вид, что ему все до лампочки, ничего не интересует.

– Чик, это действительно ты?! – первым опомнился Саргил, а следом за ним очнулись и Архип с Ермилом. Загомонили, перебивая друг друга. Обмазанные бальзамом тянулись к бывшему рабу, стараясь ущипнуть.

– Тихо вы, придурки! – разозлился Рус. – Нельзя шуметь! – Сам он громко шептал. – Я это, я! Вы как здесь оказались?!

– Но тебя же засадник… – последним заткнулся Ермил. Он до сих пор с трудом верил в реальность появления погибшего друга. О пропавшей рабской печати даже не задумался.

– Мы как? Просто оказались, за рабом-каганом пришли, – ответил наконец Архип. – А вот ты…

– Подожди, – остановил его полностью пришедший в себя Саргил. – Мы сопровождаем среднюю жрицу в Кагантополь. Кстати, ты должен ее помнить! Возница, которая нас к лесу подвозила.

– Ага, Чик, добрая такая, – встрял Ермил.

Он все разложил по полочкам. Друг убил засадника, выжил и не вернулся к лооскам. Не дурак же Чик, опять в рабство возвращаться! Разобравшись, ему сразу полегчало.

– Зовут ее Верония, – имя выделил чуть ли не любовно.

– Помню, – нахмурился Рус. Вот к кому особо не стоит возвращаться, ей и в мысли лезть не нужно. Проблема… – Продолжай, Саргил. Только быстро, по существу. Я – после, – буквально придавил взглядом открывшего рот Архипа.

– Пришли сюда Звездной дорогой, – вновь заговорил Саргил. – Дальше планировали на единорогах в Кагантополь, их там, говорят, не купишь, но попали в канун праздника. Местные лооски уговорили нашу отпраздновать. Верония отпустила нас погулять, а сама осталась в ордене. Она действительно добрая, понимает, что мы безвылазно в казармах и в пятнах.

– Вы же рекруты? – удивился Рус.

– Уже нет! – довольно ответил Архип. – Давно нет. Как тогда из леса вышли, спасибо тебе, Чик, так нас перевели в наемники. Жалованье платят, скупают, что вынесем.

– А держат все равно на базах, – остановил похвальбу Архипа Саргил. – И контракт бессрочный. Просто в метках теперь записано не «рекрут», а «разведчик», и вся разница. Ну и деньги, конечно. Тратим только в увольнительных.

– Которых не дождешься, – огорченно добавил Ермил.

– Что делали в том доме, кто напал? – Рус вернул разговор в нужное русло.

– Это все Архип. – Саргил толкнул в бок возмутившегося друга, и тот смущенно заткнулся. – Первым делом в таверну пошли. Выпили. Архипа на женщин потянуло. Ну хорошо, всех потянуло, а кто стал бегать узнавать про дом терпимости? Оказалось, что он в этом городе не предусмотрен. Варвары. Но нашелся один ловкий парень, пообещал отвести в… – припомнил точно и процитировал: – «В дом уважаемого человека, где найдется все, были бы деньги». Деньги были. Вернее, есть, – довольно покосился на кошель. – Приличный богатый дом. Усадили в беседке, налили вина и велели подождать. Две девушки, закутанные в эти… не важно, лица закрыты. Я как пригубил вино, так меня словно обухом по голове – отрава! Выбил у всех бокалы и скомандовал бежать. Не тут-то было! От ворот нас оттеснили в глубь сада и… страх навалился, а мечи из рук давай выпрыгивать. Если бы не ты, то… второй раз нас спасаешь… спасибо, Чик. Не знаю, как еще тебя благодарить.

– Спасибо… спасибо… – произнесли и смущенные Архип с Ермилом.

– Стоп! – остановил их Рус. – Как ты понял, что вино отравлено, и зачем вас травить, если потом явно не хотели убивать? Что им вообще от вас было нужно? Ничего не понимаю!

– Ума не приложу, зачем понадобились! – в сердцах воскликнул Саргил и, опомнившись, сбавил тон. – Если ограбить, то к чему такие сложности, для чего в живых оставлять? Потом, на нас метки. Не понимаю! – на несколько мгновений замолк и продолжил: – А отраву почувствовал… после тебя началось. Как спаслись в лесу, так после этого на нас твари в пятнах нападать почти перестали и… не могу объяснить. Чувствую опасность, но далеко не всегда…

– Ясно… – Рус задумался. «Ни черта не ясно! Отрава – скорее снотворное…»

Поняв, что старый товарищ не собирается рассказывать о себе, Архип не выдержал:

– А ты что молчишь? Расскажи, как спасся? Как от печати избавился?