Собственно говоря, именно Сосредоточенность задавала тон дальнейшему процессу. Предыдущая личность должна была покинуть сознание и свить кокон в потаённом уголке подсознания, до поры до времени не показываться на поверхности, чтобы не влиять на процесс. Её время ещё наступит. А вот если она зацепится за какое-то воспоминание, связывающее её с прошлым, полного растворения не произойдёт, и новая личность получится ущербной, неспособной полностью воплотиться в изменённое тело.

Но у Тэйтуса пока всё шло более или менее гладко — вот и зрачки посветлели. Если так пойдёт и дальше, можно говорить о переходе во вторую стадию — Погружение, когда новая форма, а вместе с ней и новое лицо воспринимается уже не зрением, точнее, не только и не столько зрением, а неким надчувственным способом, на тренировку которых Тэйтус с Шарби затратили львиную долю времени.

Да, да, всё пока шло строго по методикам. Только бы не сглазить, и если Тэйтус не подведёт, то можно считать, что обучение прошло успешно и за дальнейшую судьбу старого астронома можно не беспокоиться.

Ага, вот, наконец, и лицевые мускулы задергались: на скулах желваки заходили, ноздри затрепетали, правое нижнее веко стало подрагивать — верный признак, что и вторая стадия благополучно миновала, настал черёд третьей и последней, той самой, от которой зависит окончательный результат трансформации — Перестройки. Она венчает дело, она показывает, насколько готов испытуемый к испытанию, она спасает и она же карает. Ведь, не дай Свистопляс, стоит перемудрить с наладкой корневых клеток и так перекорёжит лицо, что навек останешься асимметричным уродом, либо окостенеют мышцы, потом их ничем не восстановишь, и будешь пугать богобоязненный народ на площадях безжизненной маской своего фасада!

Но будем надеяться, что уроки не прошли даром, и Тэйтус четко представляет, что требуется в нужный момент.

Уф, так и есть, присущая учёному носу горбинка стала таять как воск, кустистые брови принялись разглаживаться, обретая несвойственную прежде мягкость, а полная верхняя губа начала истончаться прямо на глазах. Лицо Тэйтуса Пшу мало-помалу лишалось специфических черт, по которым его могли опознать как безбожника и преступника, и всё больше и больше начинало походить на аскетичную физиономию Тедля Ноха, пока не обрело практически полную с ней адекватность.

Чтобы уважаемый доктор не увлёкся и по линии лицевой метаморфозы не проскочил дальше положенного, фрейзер отложил мозаичный портрет прототипа и звонко хлопнул в ладоши.

Словно вторя сему жизнерадостному звуку, радужки прежних чёрных глаз Тэйтуса окрасились в серый цвет, соответствуя облику ревнителя имперских стандартов, а в самих глазах появилась осмысленность, словно в бренную оболочку вновь вселилась душа, временно покидавшая свою обитель.

— Зеркало! — сдавленным голосом проскрипел Тэйтус.

— Подать зеркало господину Ноху! — выкрикнул Шарби.

В смежной комнате завозились. Потом отворилась дверь, и старина Горлохват, кряхтя от натуги, втащил массивный вогнутый овал в металлическом окладе.

Все так же надсадно пыхтя, здоровяк установил зеркало посредине между учителем и учеником. Поскольку оно было двояковогнутым, со сквозным отверстием, расположенным на оси, проходящей через оба фокуса, фрейзер мог видеть в нём не только собственное, немного окарикатуренное, изображение, но и то, что отражалось с противоположной стороны. Именно такие зеркала служили властителям Кахоу в лихие времена Третьего Междуцарствия, позволяя своим хозяевам узнавать то, чего не знали их придворные, а в случае непредвиденных обстоятельств даже исчезать из дворца, растворяясь в амальгаме.

Как сказано у самого пронзительного певца той неповторимой эпохи: «Приди, малыш, из тьмы веков и забери меня с собою…» Потом там было еще что-то про «углов угрюмых тайну сохранивших направленье света». Наверное, это он так о поляризованных потоках…

Каким образом связаны поляризация света и исчезновения людей из помещений с зеркалами, современная наука ответить не в состоянии, эх, хорошо бы найти разгадку, чтобы — ух — и с глаз долой!

Правда, в данный момент исчезать Унцу было вроде не с руки, а вот за выражением своего визави он наблюдал с большим интересом. Впрочем, лица астронома Тэйтуса Пшу больше не было, в зеркало смотрелся старый лис Тедль Нох.

Собственной персоной.

Кажется, теперь можно смело вести Тэйтуса на корабль — сегодня на вахте надёжные люди.

Разумеется, одинаковые лица у обоих ревнителей — далеко не всё. Существовал целый ряд нюансов, связанных с привычками, походкой и разницей в возрасте, но это дело второстепенное, потерпит до отлёта, а пока астроном будет изучать своего прототипа, что называется, в реальных условиях.

— Ну, вот и всё, господин ревнитель, — сказал Шарби. — Попрощайтесь со своими друзьями, их работа закончена, и полный вперёд на «Шкеллермэуц», нас ждёт во всём великолепии несравненный Молекулярный Экран, Свистопляс побери!

1

Главное, не забыть номер. Если забыть, возникнут трудности с выполнением задания, которое, кровь из носа, а выполнить надо.

А какой номер?

Хороший. Самый лучший номер из возможных. Последний из первой половины от общего числа, а это означает седьмой и, стало быть, «счастливый».

Номер группы всплыл сам собой: вторая.

За ним вдогонку пристроился номер курса — четвёртый, а идентификационному номеру, как оказалось, и всплывать незачем — до того он врезался в память…

Интересно, в чью это память?

Вместо ответа забухало.

Вот так: бух-бух-бух.

Нет, скорее уж: БУХ-БУХ-БУХ!

Настырно и методично.

Так могли забивать сваю в твёрдый грунт, но буханье шло изнутри и с каждым ударом становилось всё навязчивее. Скоро оно могло стать совершенно невыносимым, поэтому справиться с ним нужно было как можно скорее, пока черепная коробка не раскололась. Но как же справиться с этой задачей?

И тут сама собой объявилась догадка: от буханья следовало отвлечься.

Чем?

Не чем, а как! Лучше всего напрячь мозги.

Железная логика.

Точнее, не железная, а модифицированная. А если еще точнее — то не логика, а область памяти. Модифицированная Область Памяти. Сокращённо МОП.

О, МОП, благословенная и чудовищная! Благословенная, потому что хранит подробные сведения из бессчетного множества областей знания и способна за минимум времени обработать их для выявления ассоциативных цепочек и скрытых синэргических связей. А чудовищная, потому что в некоторых случаях (хвала звёздам, что они достаточно редки!) самым непредсказуемым образом способна повлиять на мышление пользователя, заставив его мозг, если применить компьютерную терминологию, «сбоить» и «глючить».