не наблюдалось.

Пришлось идти на остановку, чтобы не вызывать подозрений.

В город вернулись без приключений. Бьёрн настоял на том, чтобы сходить до “тюльпанов” и поесть. Руслан есть не хотел, он хотел новостей от клиентки, но признал, что питаться время от времени надо.

В любимой шашлычной Бьёрна народу было много. Все ели, пили, болтали, громко играла музыка. У Руслана окончательно пропал аппетит, а вот наставник с видимым удовольствием поел за двоих.

— Зря не ешь. Чую, силы нам понадобятся.

— Я тогда батончик сгрызу. Сейчас кусок в горло не лезет.

Бьёрн проворчал что-то вроде “какие мы нежные”, но отстал. Когда он доел вторую порцию шашлыка с терпко пахнущим соусом, Руслану позвонила Нина Александровна. Сказала, что в лагере мальчику с астмой стало плохо, и его увезли в городскую больницу номер три. Дочка её подруги по секрету рассказала маме, что этот мальчик вместе с приятелями ходил ночью смотреть на мертвеца у старых яблонь.

Руслан поблагодарил женщину и отключился.

— Слышал?

— Ага, — отозвался наставник. — Вот я и говорю: интересно!

— Как думаешь: монстр напал на ребёнка?

— Не факт. Возможно, у пацана реально астма, и от страха у него случился приступ — так бывает.

Бьёрн сунул несколько купюр под тарелку, сделал знак официанту и сказал:

— Ладно, поехали ко мне. Надо кое-что взять.

В знакомой квартире ничего не изменилось. Руслан уселся на диван, на котором много раз ночевал зимой, и улыбнулся: кажется, это было так давно!

— Итак, что берём? — спросил Бьёрн.

— Э, в смысле: “что берём”? — удивился Руслан. — Ты хотел что-то взять — вот и бери.

— Не, это ж твой заказ, ученик, ты и отвечай за сборы.

Руслан задумался. Потом начал рассуждать вслух:

— Так, чтобы знать, что брать, надо понять, с кем или с чем мы имеем дело. Известно нам мало: знаки реагируют, но слабо, значит, это существо, живёт в люке... О, подожди, если на трубах видны следы его присутствия, то это не совсем существо: оно-то нематериально.

Он вопросительно посмотрел на наставника. Тот сказал:

— Какие есть варианты?

— Так. Может, существо вселилось в кого-то? Как гадючья мать?

Бьёрн кивнул: мол, может, а ещё?

— Или договорилось с человеком... как тот как бы демон в Арсении.

— То есть в любом случае, — подытожил наставник, — есть материальное тело и, собственно, само существо, так?

— Ага. Значит, надо будет изгонять существо из ребёнка. Там же такая дыра, что только ребёнок пролезет. Ну и Ваня говорил, что “покойник” был с него ростом.

Бьёрн снова кивнул.

— Значит, надо всё, что полагается для изгнания, — продолжал Руслан. — Только я не знаю, что... кстати, помню, как ты мальчика спасал от ледовика — тогда Сторож помог. Думаешь, и сейчас его помощь понадобится?

— Всё возможно, — пожал плечами Бьёрн. — Там разберёмся. Так что может пригодиться для изгнания?

— Знаки. Ножи, чтобы их чертить. Не знаю, может, верёвка? Вдруг он попытается убежать? Так, ещё побольше мела, соль, чтобы по земле круги чертить. Кстати, ты покажешь, какой круг чертил, когда демона в Арсении ловил? И защитные знаки ещё...

Когда закончили собираться, за окном начало темнеть.

Бьёрн вызвал машину, и знакомый усатый таксист живо домчал их до нужного дома на Фрунзе.

Во дворе родители загоняли по домам припозднившихся детей. Пожилой мужчина выгуливал деятельного пекинеса. Притормозила у второго подъезда тёмная машина, из которой оглушительно грохотала музыка. Когда машина увезла шумную компанию, всё стихло.

Совсем стемнело. Ещё не поздно — всего-то десять двадцать, но небо затянуло тучами. Ветер тревожно шуршал в кроне тополя и шевелил кусты.

Около часа ничего особенного не происходило. Тут и там зажигался и гас свет в окнах. Торопились, ёжась под порывами ветра, редкие прохожие.

А потом вдруг порскнул в сторону рой светящихся мотыльков, порхавших у прожектора над первым подъездом. Ускакал в темноту сорвавшийся со скамейки ненастоящий кот.

Руслан почувствовал, как хищно напрягся стоящий рядом Бьёрн, и сам выудил из кармана нож, сосредоточился, пристально глядя в темноту у подъезда.

— Не туда смотришь, — шепнул наставник. — Вон, у тополя.

Руслан повернул голову и увидел: из-за солидного ствола выглядывал тощий мальчик лет десяти. В трусах, босой, растрёпанный. И почему-то необъяснимо жуткий.

Он сделал шаг, другой, вытянул руку и вдруг побежал.

Сбоку, со стороны Бьёрна, вспыхнуло, и огромный знак, разбрасывая искры, врезался в ребёнка. Тот рухнул на землю и затих. Руслан бросился к мальчишке. Живой. Хорошо.

Запищал домофон: кто-то юркнул в первый подъезд.

— Видел пацана? — поинтересовался подошедший Бьёрн.

— Я на него и смотрю. Одержимый?

— Не, я про другого. Того, который в подъезд заскочил.

Руслан помотал головой и сказал:

— Надо скорую вызвать. Эй, мальчик...

Мальчишка вдруг встрепенулся, сел, открыл глаза и испуганно прошептал:

— Вы кто? Где мама?

— Тихо-тихо, — Бьёрн уселся рядом с ребёнком и укрыл его своей курткой. — Мамин номер помнишь? Давай ей позвоним.

Мальчик с ужасом огляделся и судорожно задышал, прижал руку к груди. Просипел:

— Астма... надо...

Бьёрн выругался и подхватил его на руки.

— Вон там аптека на углу. Звони в скорую.

Наставник бросился к аптеке со светящейся вывеской “Круглосуточно”, а Руслан набрал номер и почти закричал:

— У ребёнка приступ астмы! Лекарства нет. Скорее приезжайте. Фрунзе, 24, первый подъезд! Мы во дворе, не в квартире. Скорее!

Медики примчались быстро. Заслышав сирену, Бьёрн с мальчиком на руках вышел навстречу машине с красным крестом. Хмурый мужчина тут же перехватил ребёнка и затащил в машину, а усталая женщина, приехавшая с ним, спросила:

— Вы отец?

Объясняться пришлось долго. С медиками, с полицией, с родителями ребёнка. К счастью, мальчик выжил.

С полицейскими приехал спецотделовец.

Он отвёл видящих в сторонку и сказал:

— Так, вот скажите мне, что вы просто проходили мимо, а? Что это просто мелкий хулиган, сбежавший из больницы.

— Нет, — возразил Бьёрн, — в пацане что-то было.

— Никаких следов присутствия существ я не вижу.

— Были следы. Точнее отметины, — ответил Бьёрн. — Что-то типа печати. У вас похожие случаи были?

— Нет, — отвёл глаза спецотделовец. — Похожих случаев тут не было. Вообще не было.

То, что он врёт, было видно, наверное, и с расстояния в два квартала.

Руслан отвернулся от неприятного человека и посмотрел на