Восхождение на престол царя, если оно было одобрено богами, сопровождалось различными благоприятными знамениями. Асархаддон утверждал, что, когда он всходил на трон (подавив попытку узурпации власти), «дул южный ветер, дыхание бога Эа, чье дуновение благоприятно для осуществления царской власти; благоприятные знаки появлялись на небесах и на земле».

Рис. 15. Джерванский акведук

Сын, которому Асархаддон завещал Ассирию и основную часть империи, был Ашшурбанапал. Этот царь очень гордился своей грамотностью и говорит нам: «Я постиг мудрость Набу [бог писцов] и все искусство писца лучше всех знатоков». Некоторые ассириологи, трепетно относясь к изучению клинописи, считают такое хвастовство простой самоуверенностью ассирийского монарха, но у нас нет реальных доказательств, дающих нам право отмахнуться от заявления Ашшурбанапала. Безусловно, он серьезно интересовался клинописной литературой, так как не кто иной, как он, в основном и собрал одну из огромных библиотек Ниневии, те самые тысячи табличек из Куюнджика.

Гражданская война между Ашшурбанапалом и его братом, который правил в Вавилоне, без сомнения, серьезно ослабила империю. Тем не менее, когда Ашшурбанапал, наконец, в 648 г. до н. э. захватил Вавилон, его положение внешне казалось таким же прочным, как и всегда, так что между этим и 639 г. до н. э. он сумел предпринять ряд военных походов на царство Элам. Однако на мировой арене появились новые движущие силы. В Иране, к северу от Элама, мидяне, группа сильных иранских племен (ветвь индоевропейской расы), которые переселились в этот регион около 900 г. до н. э., постепенно становились силой, с которой следовало считаться. Уже во времена Асархаддона они играли достаточно важную роль, чтобы этот царь связал их договором об оказании после его смерти поддержки его распоряжениям относительно престолонаследия, и к 650 г. до н. э. они сплотились в могущественное царство, которое могло и в конечном счете сумело-таки успешно противостоять Ассирии. К северу от Ассирии новые орды из Центральной Азии, глубоко проникшие в Малую Азию, одолели царство Урарту. И хотя Ашшурбанапалу удалось на какое-то время использовать их в своих собственных интересах (он настроил их против одного царя на побережье Малой Азии, который поддерживал движение за независимость в Египте), прошло не так уж много времени, прежде чем какая-то часть этих орд обернулась против самой Ассирии.

Нам мало что известно о правлении Ашшурбанапа-ла после 639 г. до н. э., за исключением того, что ситуация для Ассирии становилась все более серьезной. Когда в 626 г. Ашшурбанапал умер, место на троне этой страны занял некий Набопаласар, опиравшийся на поддержку халдеев в Вавилонии, хотя преемники Ашшур-банапала, Ашшур-этель-илани и Син-шаришкун, видимо, частично сохранили власть в некоторых уголках южного царства. Но Набопаласар заключил союз с мидянами, и его окончательный успех в Ассирии был почти неизбежен.

В самом конце Ассирия нашла неожиданного союзника в Египте, державе, которая не могла благосклонно взирать на возможную передачу торговых путей Ближнего Востока, которые до сих пор контролировала Ассирия, на милость таких непредсказуемых людей, этих выскочек мидян и халдеев. Поддержка Египта, однако, пришла слишком поздно, чтобы восстановить старый порядок, и в 612 г. до н. э. Ниневия пала. Остатки ассирийской армии вместе с ее египетскими союзниками оказали последнее сопротивление в Кархемише в 605 г. до н. э., но лишь встретили свое поражение. Ассирийскую державу ждал неизбежный конец.

В это время умер Набопаласар. Его сын и преемник Навуходоносор II, служивший главнокомандующим у своего отца, был талантливым полководцем с большим опытом. Он взял в свои руки остатки Ассирийской империи и распространил свою власть до границы с Египтом. Он хорошо известен своими двумя нападениями на Иерусалим (в 597-м и 587 гг. до н. э.) и депортацией евреев в Вавилонию. На самом деле это были лишь отдельные случаи в борьбе Навуходоносора за установление своей власти на территории, которую новая египетская династия собиралась считать своей собственной сферой влияния. В то же самое время мидяне расширили свое государство, которое стало включать в себя прежнее царство Урарту и большую часть Малой Азии.

Рис. 16. Карта Ассирийской империи

Нововавилонская империя, как обычно называют империю, основанную Навуходоносором, экономически страдала от того, что мидяне теперь контролировали торговые пути с далекого Востока, которые проходили через прежнее царство Урарту и Малую Азию на запад. Стараясь исправить это, правители нововавилонского царства пытались распространить свою власть на юго-запад, чтобы извлекать пользу из торговых путей, идущих из Аравии. Мы уже видели, что Навуходоносор предпринимал шаги к тому, чтобы установить контроль над всей Сирией и Палестиной, и в более поздние годы его правления есть доказательства того, что он безуспешно пытался вторгнуться в сам Египет. Его второй преемник Нериглиссар был, вероятно, побуждаем похожими экономическими мотивами, когда он предпринял военный поход в Малую Азию (как раз перед 556 г. до н. э.). Однако именно последний нововавилонский царь Набу-наид (Набонид) (555–539 гг. до н. э.) делал самые решительные попытки поставить свою империю на более прочную экономическую основу. Большую часть времени своего правления он провел в западной Аравии, где он основал цепочку военных поселений вдоль так называемого «пути ладана» из Таймы в Йасриб (современная Медина).

Ко времени воцарения Набонида отношения между Вавилонией и мидянами серьезно ухудшились, и в первые годы своего правления Набонид благосклонно относился к некоему принцу, который поднял восстание против мидийского царя. Этим принцем был Кир Персидский. Но как только Кир взял под свой контроль Мидийскую империю, он продолжил свою экспансионистскую политику, которая быстро привела его к столкновению с Вавилонией. Благодаря блестящим полководческим способностям ему удалось в 547 г. до н. э. подчинить себе всю Малую Азию до греческих поселений на западном побережье, а затем он захватил восточную часть Ассирии, которая попадала в сферу влияния Вавилона. Началась война, и Кир по широкому фронту вторгся в Вавилонскую империю. Общественное мнение всего цивилизованного мира в то время отражено в Книге Исайи (14: 1, 4), где еврейский пророк провозглашает Кира избранником Бога. Положение Набонида было значительно хуже. Даже в Вавилонии он был непопулярен отчасти из-за экономических трудностей, с которыми столкнулась страна, а отчасти из-за его попыток провести религиозную реформу. И когда Кир, наконец, пошел на Вавилон, у него уже было много приверженцев в городе. Вавилон потерпел от него поражение в 539 г. до н. э.

Персидская империя, в которую в 525 г. до н. э. вошел Египет, теперь превышала по протяженности любую империю, существовавшую до нее, и в этой империи Вавилония и Ассирия образовали всего лишь одну провинцию. Но вавилонская и ассирийская культура не переставала оказывать свое влияние, и помимо всего прочего персидское искусство (рис. 17), гражданское управление и военная наука были многим обязаны своим вавилонским или ассирийским корням. Вавилон был если не политической, то, безусловно, административной и культурной столицей всей Персидской империи.