Впрочем, судя по тому, что в случае моего поражения представители моих интересов, благородные Варго и Моор, огребали свою (и весьма впечатляющую!) долю проблем, о предварительном сговоре можно было забыть. Похоже, вызвавшиеся добровольцами ветераны оказались обыкновенными услужливыми дураками. Которые, как всем известно, гораздо опаснее врагов. Секунданты, из самых благих побуждений, великолепно проработали правила завтрашнего поединка. Но не удосужились внимательно изучить и уточнить юридические формулировки в самом начале внушительного документа, а также проверить степень ответственности сторон. В чем-то их можно понять. Вот только мне от этого не легче.

Очень неприятно было осознавать, что ситуация прямо из приключенческих романов для подростков, с доблестным рыцарем, действующим исключительно для выполнения почетной задачи: покарать мерзавца, облившего грязью Честь и Достоинство его родни, исключительно в публичном поединке, и ради этой, без преувеличения, благородной цели признавшим наемника равным себе, исчезла. После внимательного изучения Кодексов, покрытых пылью веков, благородный аристократ превратился в обыкновенного любителя наложить лапку на чужое имущество, пользуясь лучшим, чем его противник, знанием законов. Как же было здорово в очередной раз получить доказательство того, что во все времена и во всех измерениях среди разумных обязательно существует фиксированный процент редкостных мерзавцев!

Другое дело, что в случае моей победы бросившие вызов отдаются мне на суд и расправу. Вместе со всем своим имуществом. Причем, поскольку моя победа будет означать, что их обвинения — ложные, семья барона Прола пройдет через процедуру лишения дворянства. А также — публичного разбития герба. В то время как меня, в случае поражения, лишат только жизни и движимого имущества. Но не принадлежности к аристократии. Что же касается земельных владений барона Прола, дающая право на титул система будет отдана мне. Естественно, после принесения клятвы верности Его Величеству уже в качестве верного вассала. Хотя обязанностей у меня от этого особо не прибавится. Получалось, что, бросая мне вызов, мои противники были абсолютно уверены в своей победе. В то время как лично я оценивал свои шансы выйти живым из этой схватки из расчета «50 на 50». То есть вся эта история не просто дурно пахла. Она — откровенно воняла.

Потому что когда новичок (в данном случае — я) садится играть в карты с матерым шулером, он совершает только одну ошибку: берет в руки карты.

Но исправить что-то в сложившейся ситуации было уже невозможно. Мне оставалось только отправить своим секундантам сообщение о том, под чем именно они подписались и какова их доля ответственности. В случившемся и вообще… А еще — лично объяснить лучшей бригаде техников задачу: подготовить «Дракона» к завтрашней дуэли в конфигурации, которая, на мой взгляд, давала наибольшие шансы на победу при любом развитии событий. И убедиться, что подчиненные поняли, что именно от них требуется. Затем, расцеловав жену и поклявшись ей самыми страшными клятвами, что все будет хорошо, передать Эльзу медикам, чтобы те прописали ей каких-нибудь капель для спокойного сна. А самому — сбросить нервное напряжение. Сначала — тренировками в спортзале. А потом медитацией и психотренингом умело настроить себя на победу в грядущей схватке.

И сейчас, когда лично проведенная проверка показала полную готовность всех систем «Дракона» к бою, мое чувство уверенности в том, что очень скоро я получу право на баронскую корону, росло, крепло и передавалось окружающим практически без потерь.

И сошлись два мужа в смертельной схватке,

Чтобы один из них — победил, а второй — умер.

«Хроники Эриков». Скандинавские саги

Медленно отрывающийся от линии горизонта ослепительный диск Мелиона Б осветил выезжающую из ворот учебного центра колонну разномастных транспортных средств, ключевое место в которой занимал транспортер, везущий подготовленного для поединка «Дракона». Компанию ему составляли: второй транспортер, способный поднять груз весом более полусотни тонн, кран на колесном шасси, передвижной медицинский центр, пара бронемашин, на которых восседал взвод пехоты в броне и с тяжелым оружием. Возглавлял всю эту компанию штабной автомобиль, внутри которого с относительным комфортом устроился я, мои секунданты и «сканер».

Последнего, представлявшего собой фактически тело homo sapiens, управлявшееся встроенным в него компьютером, захватили с собой для того, чтобы все произошедшее во время поединка было зафиксировано беспристрастным взором видеокамер. Потому что киборги — не могут лгать! А также исказить, умолчать либо как-то еще изменить информацию, зафиксированную их органами чувств. Что должно было оказать нам неоценимую помощь во время судебного разбирательства. А в том, что результат поединка придется оспаривать, ввиду нарушения правил его проведения, почему-то были уверены все, находящиеся в бронированной коробке.

— Поверьте нам, Патриарх Мак Сим! — Поток извинений в том, что меня вовлекли в эту темную историю исключительно по незнанию, тянулся и тянулся, без малейших намеков на возможность прекращения, с самого момента нашей встречи на выезде из учебного комплекса. Стоило мне только сменить жесткое сиденье кабины тягача на уютное кресло передвижного штаба. — Мы даже и представить себе не могли, что брошенный вам вызов всего лишь попытка Ламаса-младшего обманным путем захватить не принадлежащее ему имущество. Облив при этом грязью весь ваш Род…

— Господа! — вклинился я в первую же паузу. — Вы оба заслужили свои чины на поле боя. Так же, как ваши коллеги! Именно поэтому мы все так легко нашли общий язык. Другое дело, что на паркете королевского дворца для успешной карьеры требуются… несколько иные качества. Что и подтвердил этот… эта ходячая вешалка для гвардейского мундира.

Вопрос о том, как себя вести с секундантами, был обдуман еще вчера. Ветераны были действительно виноваты в том, что даже не смогли осознать, под чем именно они подписались. И искренне ощущали себя виновными передо мной в случившемся. Следовало также учесть, что, в случае моего поражения, Варго и Моор, в свою очередь, предстанут перед судом. Своеобразный выверт местного законодательства, который, по замыслу авторов идеи, должен был сократить число поединков на тему Божьего суда до приемлемого уровня. Причем судьями на этом шоу, грубо замаскированном под торжество Закона и Порядка, будут сослуживцы секундантов майора Ламаса. Офицеры Звездного Флота Его Величества, испытывающие к наемникам прямо-таки зоологическую ненависть.

Поэтому на сегодняшний день жизнь двух инструкторов учебного центра Гильдии, готовящих солдат удачи, зависела от меня. Более того, в случае моей победы уже выбранные моими секундантами коллеги-инструкторы будут вести шумное публичное судилище над офицерами Королевского Военно-космического флота. С заранее предсказуемым результатом. Потому что ненависть между сухопутными войсками и ВКФ была взаимной и застарелой. Прежде всего из-за того, что пилот космического торпедоносца мог без особых проблем отправить на встречу с предками целую шагающую броневую бригаду гвардии Его Величества. Одним удачным залпом торпед. Злоба чаще всего рождается от бессилья.