В это время генерал-полковник Хейнрици предложил подорвать дамбы плотинного озера Оттомахау, которое располагалось в зоне действий группы армий «Центр». Спуск вод из озера должен был вызвать огромную приливную волну, которая бы в несколько часов уничтожила все советские переправы. Но данное предложение не было принято, так как подобная вынужденная мера поставила бы под угрозу жизни множества мирных жителей.

Поскольку Гитлера не могла не беспокоить подготовка советского наступления, то он пытался выявить направление главного удара Красной Армии. При этом он ошибся в своих расчетах. Полагая, что главный удар советских войск придется по позициям группы армий «Центр», он передал в распоряжение Шёрнеру четыре дивизии, которые были тактическим резервом группы армий «Висла». Данный просчет обошелся Гитлеру очень дорого. Во время советского наступления на Берлин группа армий «Висла» оказалась «обескровленной» и фактически не могла ничего противопоставить советскому натиску. У командования группы армий «Висла», несмотря на отчаянные приказы из Ставки фюрера, не было ни одного шанса хотя бы даже на время стабилизировать линию фронта.

С началом советского наступления позиции 9-й немецкой армии, которой командовал генерал Теодор Буссе[3], оказались прорванными в нескольких местах. Над немецкой армией нависла угроза окружения, которую советские войска не преминули осуществить. В данном моменте важным является смысл борьбы немецких солдат на Восточном фронте. На Восточном фронте для солдат Вермахта все было много проще и яснее (с точки зрения целевых установок), нежели причины сопротивления на Западном. В своих воспоминаниях генерал Буссе написал следующее:

«Смыслом последней борьбы стала воля не отдать русским добровольно ни пяди немецкой земли и уберечь немецких людей от азиатской жестокости. Командование отдавало себе ясный отчет в том, что сил армии хватило бы лишь на время. Поэтому мы стремились узнать у главы государства, какие меры он намеревался предпринять, чтобы исправить сложившееся положение. Гитлер же предпочел сохранять гробовое молчание. Однако командование верило сведениям доктора Геббельса о том, что начались дипломатические переговоры и что к 13 марта будут предприняты усилия для исправления обстановки на фронтах. Таким образом, армия шла в бой под девизом: если даже британские и американские танки ударят нам в спину, в то время как мы препятствовали продвижению русских вперед, то мы исполнили наш воинский долг и наша совесть перед народом и историей чиста».

Если отбросить из этих слов пропагандистские клише, навязываемые на протяжении многих лет ведомством доктора Геббельса, то можно увидеть, что многие генералы надеялись на некое политическое решение, которое позволит Германии благополучно выйти из войны. Впрочем, не совсем ясным остается природа симпатий боевых генералов к идее «переговоров с противником». Более того, подобные переговоры были вряд ли возможны даже с западными союзниками. На самом деле речь шла о призрачных надеждах Гитлера, которые он продолжал вынашивать после смерти Президента США Рузвельта (более подробно об этом позже). Надежда на распад антигитлеровской коалиции была иллюзией. Конечно же, это печальное событие не исключало напряженных отношений между СССР и Великобританией, но данная напряженность не была настолько сильной (как надеялся Гитлер), чтобы выступить в роли центробежной силы, которая могла развалить коалицию буквально накануне военного поражения Германии. Вторая мировая война в Европе могла закончиться лишь полным уничтожением немецких войск.

Между тем к 5 февраля 1945 года передовые части стремительно наступавшей Красной Армии достигли реки Одер и обошли с севера располагавшийся на ней Франкфурт. Ожесточенная оборона силезских городов Глогау, Бреслау и Оппельн на время смогла остановить советское наступление. За четыре недели наступления части 1-го Белорусского фронта, которым командовал маршал Жуков, смогли продвинуться от Пулав и Магнушева, откуда, собственно, и начиналось наступление, до Кюстрина и Франкфурта-на-Одере. Здесь стремительное наступление советских танковых бригад остановилось, так как им надо было дождаться подтягивания пехоты и артиллерии.

С 4 по 7 февраля 1945 года дивизии 1-го Украинского фронта (командующий — маршал Конев) вели ожесточенные бои за переправы через Одер. К 7 февраля силы группы армий «Центр», которой командовал генерал-полковник Шёрнер, были вынуждены отойти от Одера на 25 километров. Во время этого отступления на участке фронта шириной почти в 60 километров оказался окруженным город Бреслау. Более мелкие города: Олау, Бриг и Гротткау — были почти моментально взяты советскими войсками. Но после этого советское наступление стало выдыхаться. Маршалу Коневу так и не удалось с первой попытки форсировать реку Нейсе, а стало быть, и выйти на рубеж Коттбус — Губен. Несколько удачнее дела у Красной Армии обстояли в Восточной Пруссии. Там к середине февраля 1945 года был окружен Кенигсберг. Именно в Восточной Пруссии 18 февраля 1945 года под местечком Мельзак погиб командующий 3-м Белорусским фронтом генерал Черняховский. После этого командование фронтом было поручено маршалу Василевскому, который до этого момента был начальником Генерального штаба Красной Армии. На посту начальника штаба его сменил генерал Антонов.

Красная Армия продолжала продвигаться на запад. 24 февраля под советскими ударами пала Познань (Позен), 6 марта — Грауденц, 2 апреля — Глогау. Бреслау продолжал обороняться до начала мая 1945 года. Вскоре у немцев были отбиты Восточная Пруссия и Померания. Как результат, частично высвободились армии 2-го и 3-го Белорусских фронтов. Их было решено использовать для очередного броска на запад. Для этого они были сосредоточены в долине Одера между Штеттином и Шведтом.

Но вернемся в Москву. 1 апреля, пролетев почти 1500 километров, в столицу прибыли Жуков и Конев. Сталин созвал в Кремле совещание Государственного Комитета Обороны. Кроме маршалов, в кабинете присутствовали Молотов, Берия, Маленков, Микоян и Булганин. Военное командование было представлено новым начальником Генерального штаба генералом Антоновым и начальником Оперативного управления Генштаба генералом Штеменко. Разговор начал Сталин. «Наши союзники намерены первыми достигнуть Берлина» — уже одни эти слова показывали, что Сталин не доверял ни Эйзенхауэру, ни Монтгомери. Сам Сталин не стал говорить ни слова о послании американского генерала. Вместо этого генерал Штеменко доложил, что своими планами союзники пытаются сковать действия Красной Армии. Отмечалось: «Между тем наши союзники подготовили две воздушно-десантные дивизии, чтобы направить их на Берлин». Сталин задал собравшимся один вопрос: «Кто будет брать Берлин — мы или англо-американцы?» — «Берлин возьмет Советская Армия», — первым отозвался Конев. Его, всегдашнего соперника Жукова, вопрос Верховного не застал врасплох — он продемонстрировал членам ГКО громадный макет Берлина, где были точно обозначены цели будущих ударов. Рейхстаг, имперская канцелярия, здание МВД — все это были мощные очаги обороны с сетью бомбоубежищ и тайных ходов. Столицу Третьего рейха опоясывали три линии укреплений. Первая проходила в 10 км от города, вторая — по его предместьям, третья — по центру. Берлин защищали отборные части Вермахта и войск СС, на подмогу которым срочно мобилизовывались последние резервы — 15-летние члены Гитлерюгенда, женщины и старики из Фольксштурма. От Сталина Жуков и Конев получили задание остаться в Москве и в течение 48 часов совместно с Генеральным штабом Красной Армии разработать план операции по взятию Берлина.