– Что же здесь замечательного? – удивился молодой человек. – Мне удалось его немного покалечить, так что он теперь двигается не так быстро, но он все равно нас убьет. У нас нет оружия, другие пациенты не в состоянии передвигаться, да и вы тоже не сможете мне помочь!

– Как это нет оружия? – деланно удивился кочегар. – Вот же перед тобой паровой котел. Чем не оружие?

– Вы хотите взорвать котел? – удивился Аксель. Он задумался на секунду и пришел к выводу, что это вполне может сработать. Если, конечно, им удастся как-то запереть в котельной доктора Оберга. И если удастся подгадать время взрыва котла так, чтобы одержимый не успел вырваться. В общем, план был очень ненадежным, однако другого у Акселя не было, а так был реальный шанс что-то сделать. Конечно, умирать Акселю не хотелось, но с тех пор, как оказался заперт на этаже, он понимал, что выжить, скорее всего, не удастся, а теперь у него появилась реальная возможность прихватить с собой и одержимого. К внезапной смерти Аксель был готов уже давно – далеко не каждый из охотников умирает от старости.

– Вот что, молодой человек. Времени, насколько я понимаю, у нас немного. Помогите мне хорошенько растопить печь – котел тут надежный, поэтому давление должно быть очень высоким.

Аксель, встряхнув головой, принялся руками забрасывать в печь куски угля.

– А вы уверены, что котел не взорвется до прихода доктора? – поинтересовался охотник.

– Конечно, уверен, – возмутился калека. – Тут довольно надежная защита. Пока предохранительный клапан не перекрыт, взрыва точно не будет. Так что посматривайте в коридор, гро охотник. Как только увидите хозяина нашего паноптикума, сразу же полезайте в люк. А я тем временем перекрою клапан.

– Какой люк? – удивился охотник.

– Тот, через который сюда сбрасывают уголь, конечно, – пояснил кочегар. – Не думаете же вы, Аксель, что его сюда на руках заносят? Я бы давно уже воспользовался этой лазейкой, только, как видите, предусмотрительный доктор Оберг позаботился о том, чтобы я не смог этого сделать.

Аксель на секунду зажмурился, стараясь привести в порядок заметавшиеся в голове мысли. Теперь, когда появилась призрачная надежда выжить, стало еще тяжелее – до этого нужно было заботиться только о том, чтобы убить одержимого, а теперь еще прибавилась забота о себе и о несчастном кочегаре. Аксель понимал чувства узника, которого сначала пытали, а потом отрезали конечности, превратив практически в беспомощный обрубок, способный только на то, чтобы обслуживать больничную котельную. И даже возможности безболезненно покончить с собой этого человека лишили. Смерть от огня в печи долгая и очень болезненная. И вот теперь этот человек радуется возможности погибнуть от взрыва, потому что это быстрая смерть, и еще потому, что можно хоть немного отомстить своему мучителю.

Аксель, которому на своем веку приходилось неоднократно видеть смерть одержимых, понимал, что особого неудовольствия она им не доставляет. Одержимые наплевательски относятся к своим телам. Примерно так, как человек относится к одежде. Досадно будет ее испортить, но не более. Фактически этот несчастный будет лишен возможности отомстить по-настоящему. Может быть, кочегар не хочет продолжать жизнь калекой? Вполне возможно. И все равно, Аксель не готов был позволить ему умереть вот так, в грязном подвале. Однако и на уговоры у него времени не было.

– А где клапан? – поинтересовался охотник как бы невзначай.

– Видите вон тот вентиль? – кочегар махнул культей в сторону выкрашенного красной краской металлического кольца с ручкой. – Я уже давно научился его закручивать. Не верил, что представится возможность этим воспользоваться, но все равно надеялся. Честно говоря, был большой соблазн наплевать на все и взорвать эту проклятую котельную, не дожидаясь, когда здесь появится эта тварь. Возможно, это заставило бы его покинуть больницу – зимой без отопления здесь довольно холодно, те несчастные, которых вы видели на этаже, наверняка замерзли бы насмерть. И для них это тоже было бы избавлением. Пусть хоть так… жаль, прошлой зимой мне это не пришло в голову. После того, как ему пришлось бы уйти из больницы, вы бы его быстро выловили…

Кочегар не прекращал подбрасывать уголь в печь и теперь замолчал, запыхавшись. Несмотря на отсутствие зрения и конечностей, он двигался очень ловко, хотя и был слишком истощен, чтобы говорить и работать одновременно. Аксель не стал расспрашивать дальше. Все, что необходимо, он уже выяснил. Он подошел к указанному вентилю.

– Вот что, гро Экстрём, – решился Аксель. – Давайте мне ваши лопаты. Мне с ними будет проще, а вам они только помешают. А сами полезайте в люк.

– Молодой человек, если вы мне не верите, то загляните туда сами. Этот лаз не предназначен для таких обрубков, как я. Я просто не смогу туда взобраться! Неужели вы думаете, что я не пробовал? Именно за такую попытку мне и выжгли глаза!

Аксель уже рассматривал длинную металлическую трубу, примерно метрового диаметра, уходящую под небольшим наклоном куда-то вверх. Кочегар действительно не смог бы по ней взобраться – для него она была слишком широка, чтобы упираться в нее культями рук и ног. Но спрятаться там было вполне возможно. Охотник, не слушая возражений, подхватил своего нового знакомца под мышки и подсадил в желоб.

– Сидите здесь. Постарайтесь забраться повыше, если получится. Я понимаю, что вы не сможете выбраться, но отсидеться вполне получится.

– Молодой человек, неужели вам непонятно? Я не дорожу жизнью! Вы думаете после всего, что я видел, после того, что со мной сотворили, я еще хочу жить?

Аксель разозлился:

– Не тратьте наше время, его и так немного! Я видел не меньше вашего, а у моей наставницы треть тела заменена на протезы, и она не жалуется! Мне некогда вас уговаривать, просто сидите там и все!

С этими словами Аксель прикрыл люк. Оторвав широкую полосу от смирительной рубашки, он повязал ее на лицо на манер повязки, мысленно посетовав на отсутствие защитных очков. Электрическую лампу, освещавшую котельную, охотник разбил, и теперь помещение освещалось только отблесками огня из раскрытой топки. Взяв в каждую руку по совку, принялся с удвоенной энергией забрасывать в топку уголь.

Несмотря на то, что огонь в печи громко ревел и, казалось, заглушал любые посторонние звуки, о скором появлении врага охотник узнал заранее. В какой-то момент звуки ударов, которые разносились по всем этажам и которые не заглушал даже ревущий в печи огонь, прекратились. И в этот же момент Аксель тоже прекратил работу. Несмотря на травмы, одержимый очень силен. Гораздо, гораздо сильнее человека. И несмотря на травмы, он по-прежнему движется почти так же быстро, как хорошо тренированный человек. Что можно сделать, чтобы гарантированно удержать врага, который сильнее тебя, в комнате, которая вот-вот взорвется? Очевидно, нужно запереть дверь. Ключ Аксель заранее вставил в замок, чтобы не возиться, когда одержимый войдет.

К тому времени, когда в коридоре появился неуклюже ступающий гро Оберг, в двух шагах от раскрытой печи уже нельзя было находиться. Волосы скручивались от жара, в горле першило, настолько сухой был воздух. По вискам Акселя стекал пот и тут же высыхал, оставляя дорожки на чумазом от угольной пыли лице. Аксель перекрыл клапан, как только стихли звуки ударов наверху, и теперь с тревогой посматривал на датчик давления. Стрелка давно находилась в красной зоне и уверенно приближалась к концу шкалы. Какой-то запас прочности у котла был, но, когда именно произойдет взрыв, точно сказать не мог никто. Аксель очень боялся, что котел лопнет раньше, чем в комнату войдет одержимый. Так что, когда гро Оберг приблизился, молодой человек испытал даже некоторое облегчение. Он перестал бросать уголь в топку – надеялся, что там и так достаточно огня и котел точно не выдержит. Вместо этого охотник теперь старательно разбрасывал вокруг угольную пыль и мелкую крошку, стараясь ухудшить обзор. Ему это удалось – теперь он и сам не видел ничего, кроме слабо выделяющегося на фоне черной взвеси дверного проема. Одержимый, находившийся в светлом коридоре, видел только темные клубы за дверью котельной.