Когда Дж. Фарго (младший брат Уильяма) в 1888 году отправился в Европу, его просто поразило, как трудно там получить наличность в банке, пользуясь обычными аккредитивами. Вернувшись в Америку, он выдвинул идею выпуска чеков для путешественников. Для этого необходимо было наладить взаимосвязи между банками и создать сеть отделений фирмы. Продажа дорожных чеков дала «American Express» необходимые ликвидные средства, так как, покупая их, люди порой не обращались за деньгами по два или даже больше месяцев. Все это время «American Express» могла свободно пользоваться их деньгами. Эти средства были сразу же вложены в краткосрочные коммерческие облигации банка «Goldman Sachs». Именно свободное использование ликвидных средств сделало бизнес с дорожными чеками таким прибыльным.

Кредитные карты «American Express» были впервые представлены американской публике в 1957 году, сразу же после выхода аналогичных карт «Diner’s Card», а в начале 1960-х годов распространились по всему миру. Такие карты позволяют компании получать определенный процент с каждой покупки, сделанной с их помощью. Это своего рода налог с покупателей и продавцов. Покупатель платит примерно 250 долларов в год за удобство (ему не приходится носить с собой наличные деньги). Продавец перечисляет 2,5 процента с каждой покупки за то, что к нему приходит покупатель, пользующийся значительным кредитом, и за то, что оплата по карте гарантирована, в отличие от чеков, которые порой возвращаются из банка без оплаты ввиду отсутствия средств на счете у клиента. До появления карт «American Express» по-настоящему крупные покупки оплачивались в большинстве случаев чеками.

Итак, какое же преимущество компания «American Express» имеет перед конкурентами? От каждой денежной операции с использованием своих карт она получает больше, чем «Master Card» или «Visa». Дело в том, что платежные системы «Master Card» и «Visa» состоят из банка-эмитента, который выдает карту пользователю обслуживающего банка, проводящему все платежи с использованием карты и сетевой инфраструктуры. В среднем продавцы перечисляют 1,9 процента с каждой покупки, из которых 0,1 процента перечисляется банку-эмитенту, 1,7 процента – обслуживающему банку и 0,09 процента – на поддержание инфраструктуры. Значительная часть дохода эмитента тратится на обслуживание платежных операций. Реальные деньги зарабатываются им только за счет процентов по кредиту, если клиент его вовремя не погасил.

«American Express» отличается от конкурентов тем, что объединяет в себе все три составляющие: компания сама играет роль эмитента, обслуживающего банка и имеет собственную сетевую инфраструктуру. Как следствие, она полностью получает все 2,5 процента со стоимости каждой покупки. А поскольку по картам «American Express» предоставляется более высокий кредит и они выдаются более состоятельным индивидуальным и корпоративным клиентам, процент невозврата задолженности значительно меньше, чем по картам, выпускаемым для среднего класса.

«American Express» и инфляция

«American Express» – одна из контролируемых Баффетом компаний, которые безболезненно переживают периоды высокой инфляции. Когда вследствие инфляции цены начинают подниматься, возрастают и суммы, которые клиенты платят за покупки, а поскольку процент, перечисляемый продавцами, остается неизменным, растут и доходы «American Express». Подсчитайте сами: покупки, которые обошлись покупателям в 1975 году в 100 миллионов долларов, в 2011 году стоили 400 миллионов (все из-за того, что правительство очень любит печатать деньги). В 1975 году «American Express» заработала бы на этих покупках 2,5 миллиона долларов (100 миллионов x 0,025 = 2,5 миллиона), а в 2011 году – уже 10 миллионов (400 миллионов x 0,025 == 10 миллионов). И это при условии, что количество проданных товаров остается неизменным, а стоимость увеличивается только за счет инфляции.

Экономическая история «American Express» доказывает инфляционную теорию Баффета. В 1994 году доход компании составил 14 миллиардов долларов, а в 2011 он вырос до 29 миллиардов. Таким образом, средний ежегодный прирост доходности за этот период составил 4,8 процента. При этом 2,4 процента из них приходятся на инфляцию. Другими словами, половина прироста доходности «American Express» является следствием инфляции, которая помогает компании зарабатывать все больше и больше денег без дополнительных капиталовложений в развитие инфраструктуры.

Чем эта компания интересна Уоррену

Впервые Уоррен обратил внимание на «American Express» в 1963 году во время скандала с растительным маслом. Эта компания выдала заем под залог большого количества растительного масла, якобы хранившегося в гигантских цистернах. Кредит не был возвращен, а когда «American Express» потребовала передать ей залоговое имущество, оказалось, что никакого масла не существует. Потери составили около 80 миллионов долларов, что существенно снизило рыночную стоимость компании. Цена на ее акции упала с 80 до 30 долларов. Уоррен сообразил, что, если бы даже компания потеряла всю свою рыночную стоимость, у нее все равно оставался «золотой» бизнес на кредитных и расчетных картах. Поэтому он вложил в ее акции 40 процентов денег своих партнеров – 13 миллионов долларов, – а уже через три года после этого скандала продал их, получив прибыль в размере 20 миллионов.

Уоррен понимал, что потери «American Express» на афере с растительным маслом, по сути, ничем не отличаются от выплаты крупных дивидендов акционерам, которые также существенно понизили бы ее рыночную стоимость. Компания, обладающая долгосрочными конкурентными преимуществами, может себе это позволить, так как год за годом зарабатывает больше средств, чем тратит на повседневное поддержание своего бизнеса. Чтобы заработать деньги, ей не требуются крупные капиталовложения.

Урок, который необходимо извлечь из этой ситуации, заключается в том, что если такая компания, как «American Express», имеющая долгосрочные конкурентные преимущества, понесет потери, пусть даже крупные, а ее акции в значительной степени обесценятся, то прочная экономическая база позволит ей вскоре восстановить свою рыночную стоимость и поднять цены на акции.

Новые возможности для покупки в начале 1990-х годов

В начале 1990-х годов «American Express» начала терять деньги в секторе брокерских операций, за которые отвечала ее дочерняя компания «Shearson Lehman Brothers». В 1991 году, срочно нуждаясь в дополнительном капитале, «American Express» продала «Berkshire Hathaway» свои привилегированные конвертируемые акции на сумму 300 миллионов долларов. Уоррен понимал, что причиной всех проблем является «Shearson Lehman Brothers» и что основные направления деятельности – дорожные чеки и кредитные карты – по-прежнему остаются сильным и доходным бизнесом. Баффет часто говорил, что можно хорошо заработать, вкладывая деньги в компании, у которых возникли решаемые проблемы. А решение в данном случае было очевидным.

В 1993 году, когда «Shearson» отчиталась об убытках в размере 116 миллионов долларов, Уоррен приобрел дополнительный пакет акций «American Express», рассчитывая, что материнская компания неизбежно расстанется с дочерней, а затем вновь засияет во всем блеске, зарабатывая на дорожных чеках и кредитных картах. В том же 1993 году «American Express» решила свою проблему, продав «Shearson» за миллиард долларов.