Джейна встревоженно приподнялась, собираясь спорить, но Эрик опередил возмущения:

— Ладно-ладно, сядь, я просто перечислил варианты. Я знаю, что это и в моих интересах и сделаю все возможное, но надо быть готовым ко всякому. План, в общем-то, не совсем безнадёга, авось и повезет. Выкрутимся.

— Как долго мне ждать в укрытии? — глухо спросила новоиспечённая напарница.

— Пока мы туда не придем.

— А если…

— А если — тогда сутки, — коротко сказал Эрик и поднялся, потянувшись. — Идите наверх, я вернусь позже. Надо ещё кое-что подготовить. Днём отсыпаемся, выходим к ночи. Проследи за ней, — кивнул он на Тиану и бесшумно исчез за скалой.

Вернулся в дом Эрик вместе с ранними сумерками. Выходить ещё было рано, но он вдруг с удивлением увидел неспящую Тиану. Девушка сидела на траве, в том месте, где они утром чертили карту. Одна! Джейна могла прошляпить их драгоценную пленницу, но та каким-то чудом не сбежала.

Эрик подкрался тихо, чтобы не спугнуть её. Может, стоит коснуться магией и проверить, что удерживает Тиану от побега, можно ли ей верить? Опасно, но пока рядом никого из Серых… Погрузившись в привычное, слегка изменённое состояние, Эрик подошёл совсем близко, как вдруг почувствовал жжение в проклятой татуировке. Показалось, что магия, которая всегда была вторым дыханием, пульсирует как-то неправильно и страшно. Затмевало разум, кружилась голова. Не удержавшись, Эрик схватился за тонкий ствол осины. Тот тут же переломился под его натиском, а Эрик упал на землю и пропорол ладонь до крови.

Всё снова задвоилось и затроилось перед глазами, как тогда в подвале у Серых. Захлёстнул поток невнятных чувств, страх, тоска, тяга и боль, а ещё — страшное, дикое одиночество, такое, что от него выворачивает наизнанку душу. Что за мешанина? Чьё это и где, мать его, он сам?!

Эрик закрыл глаза и пытался дышать, глубоко и ритмично, возвращая себя. Острое ощущение, что он был на краю чёрной, бездонной пропасти, готовой поглотить его без остатка… уходило.

Тиана оказалась рядом, опустилась на колени. Эрик тряхнул головой, гоня прочь дурной туман, пришёл в себя, хмарь отступила. Он ещё живой! Живой, демоны его побери! Нащупав рукой землю, Эрик приподнялся и сел, взглянув девушке в лицо. Она же совсем недавно боялась его, как страшного демона-колдуна. Она же Серая и сейчас должна охотиться на таких, как он… Но Тиана сидела вплотную, а потом вопросительно кивнула на ладонь, из которой шла кровь.

Эрик усмехнулся. Она не знает, как быстро на нём заживают раны, а это и вовсе царапина.

Тиана привстала и дотянулась до широколистной травы, зачем-то сорвала закругленный листок. И жестами же показала: «Приложи». А потом ещё настойчиво так протянула и прижала своей ладонью. Не удержалась и качнулась слишком близко к нему, обдав едва уловимым запахом храмовых благовоний и близостью женского тела.

Долгий, слишком долгий месяц в пути и на борту давал о себе знать. Эрик ослабил руку, на которую опирался, и они завалились прямо на землю в мягкий ворох листьев. Тиана сдавленно охнула, когда оказалась сверху, невольно прижав Эрика собой. Попыталась отстраниться, но он уже мягко привлёк её к себе, не дав этого сделать. Провёл руками по талии и выше, чувствуя на себе тяжесть и мягкость груди, напряжение и порывистое дыхание, с которым девушка пыталась освободиться что-то сказать.

— Нъет, — едва слышно выдохнула она ему на ухо.

Кровь уже стучала в висках, гнала желание и нетерпение по телу. Застёжка серого плаща, окутывающего их обоих, поддалась легко. Эрик сдёрнул его на землю и перевернулся, оказавшись сверху. Медовые кудри в косах растрепались и рассыпались, открыв бледное, но с ярким румянцем лицо. Встревоженный и вместе с тем отчаянный карий взгляд. Маняще горели губы, что-то шептали, ничего не разобрать.

Эрик опустился ниже. Его ладонь снова прошлась по талии, по бедру, с которого отчасти сползла плотная ткань серого одеяния. Дурацкое, слишком длинное платье давно хотелось стянуть. Эрик нащупал ряд пуговиц сбоку. Тиана сжала его ладонь, не давая забраться выше, но он только прильнул к её губам.

Такая нежная, приятная, тёплая. Он мягко сжал округлую грудь через ткань платья, продолжая целовать Тиану. Почувствовал, как та вздрогнула под его руками, как жар коснулся и её лица. Дразняще провёл языком по губам, чуть прикусил нижнюю и только потом на миг отстранился:

— Нъет? — разгорячённый, он всё же взглянул вопросительно.

Карие глаза больше не были туманными. Они горели лихорадочно, горели как и щёки, и на миг Эрику показалось, что она как и он уже не видела своего будущего. Было только сейчас.

Сейчас он ничего не может ей сделать. Серые неподвластны влиянию магии. И Эрик весь, перед ней, простой и такой, какой есть. И она ещё может его остановить… наверное.

Не дожидаясь ответа, он продолжал раздевать её, ловко расстёгивая пуговицы на боку. Будто ёжась от проникшего к телу прохладного ветра, Тиана подалась ему навстречу, и Эрик перестал себя сдерживать. Глухо зарычав от нетерпения, он наконец освободил девушку от ненавистного одеяния. Быстро сбросил и с себя рубаху и снова приник к её губам, согревая Тиану жаром своего тела.

Её руки уже гладили его грудь, стискивали напряжённые плечи. Не отрываясь, Эрик расстегнул ремень. Тиана тихонько простонала, вздрогнула от его напора, чем окончательно свела с ума. Стянув штаны, он взял её под вздох-стон, но тут же накрыл рот поцелуем. Тише, девочка, тише.

Горячее безумие будто охватило обоих. Тиана прижималась к нему, не давала надолго оторваться от её губ. Нежная, горячая девочка. Страсть оглушала. Сдержаться надолго не удалось, голову окатило жаром и мир перестал существовать. Эрик ненадолго замер и затаил дыхание. Погладил нежную щёку, коснулся большим пальцем губ и медленно опустился рядом на землю. Тиана повернулась к нему, прижалась и запустила пальцы в его спутанные, влажные волосы, что-то бормоча на своём.

Эрик нашёл и легко коснулся её губ, почему-то солёно-сладких, а потом накинул на гладкое бедро край серого плаща, защищая от озноба. Не думая, зачем всё это и как теперь… неважно.

Девятнадцатый день осени, год 86 от Первого слова.

Эмариш, столица Ивварской Империи, крепость-тюрьма Верндари.

— Ты ходила к нему.

Это был не вопрос — Талира отвечать не стала. Да и не стоило удивляться его осведомлённости: у Эвана и стены были ушами. Впрочем, у неё есть свои, о которых он ещё не догадывается… или считает их слишком верными. Но за умеренную плату некоторые готовы работать на обе стороны.

Талира прошла по комнате, ступая по мягкому ковру, и остановилась у окна, за которым уже светало. Быстрее бы солнце развеяло облкака и прогнала из памяти ту жуткую картину, что она увидела в камере.

— Хотела убедиться, что он жив? Считаешь, я такое чудовище и довёл его до смерти?