— Достойный правитель, — заметил Илларион Петрович. — Что ж, с этим вопросом все ясно. Займемся вашими новыми документами, молодой человек.

Он хотел еще что-то сказать, но не успел. За дверью раздался разъяренный рев на урук-хее, в котором угадывались слова: «Отпустите, гниды! Я вам всем глотки порву!». И еще множество куда более грозных и совершенно неприличных обещаний. Видимо, доставили очередного гостя, на сей раз орка. И мало того, хорошо знакомого юноше орка, он сразу узнал его голос. Это был один из Кровавых Топоров, его личных вассалов. Кажется, Брад Кровохлеб.

Но как он здесь оказался?!

Глава III

На сей раз поиски исчезнувшего Артема не дали никаких результатов. То, что он жив, вассалы ощущали, но никакого направления, как раньше, не чувствовали. Он находился... где-то. И ничего поделать с этим, похоже, было нельзя. По крайней мере, так сказал Зорхас, когда до него удалось дозваться, после чего посоветовал не маяться дурью, а заняться полезным делом. В тот же дальний поиск хотя бы сходить и найти что-нибудь интересное.

Путник попытался было прорваться к Артему, как делал это раньше, но тоже не смог, невзирая на связь фамилиара с компаньоном. Где-то там молодой Странник чувствовался, где именно определить не получалось.

Прошло еще два дня, и Карл Генрихович созвал экспертов и наиболее ответственных, по его мнению, вассалов Артема на совещание. Помимо таорцев позвали Вариса, Кериана, Лори Сангина, Рукоеда, Иллениэль, Аллири, Инару, Киану, Иху, доцента Карацупу и профессора Лодичева, представлявшего остальных призраков, а также Лунга Зеленого, майора Густосельцева, Ареласа, Курга, Бранку Довин и Шадарга Сивого. Немного подумав, полковник решил, что желательно также присутствие мэтра Хрыга Рваное Ухо и архидемонов Тархана и Иерлы. Последние вполне могли что-то необычное придумать, поскольку отличались, в силу своей природы, повышенной хитроумностью. И, естественно, присутствовали три разумных искина — Дархон, Лиар и Иван Петрович. Хотя нет, четыре — Кузьма из Дома Призраков тоже присоединился.

— Ситуацию вы все знаете, — после недолгого молчания произнес Карл Генрихович, — поэтому подробно останавливаться на ней не буду. Единственное, что хочу уточнить, это подозрение на то, что Артем попал в так называемый закуток мироздания, находящийся, скорее всего, в пене микровселенных на границе с Хаосом. Также вполне может быть, что время в месте его попадания идет намного быстрее, чем здесь. Да и физические законы там могут быть самыми дурацкими и даже нелепыми, с нашей точки зрения. У кого какие идеи?

— У меня пока никаких... — недовольно проворчал Варис. — Очень жаль, что я не с ним, хоть закрыть собой бы сумел.

— А вот у меня одна мысль имеется, — переглянулся с Керианом Лунг Зеленый. — Правда, сразу предупреждаю, что это только слухи, россказни бродяг, которые требуют тщательной проверки.

— Давайте и слухи, — оживился Леонид Петрович. — Хоть что-то...

— Есть очень далеко один странный объект, — бродяга через свой имплант вывел голограмму, изображающую нарисованную линиями светящегося тумана шестнадцатиконечную, объемную звезду, выглядящую выпуклой со всех сторон. В ее центре пульсировал синий огонек. — О нем рассказывало с десяток наших в разное время, но из моих знакомых туда никто не летал, потому и говорю, что это только слухи.

— Так о чем слухи-то? — заинтересованно посмотрел на Лунга Карл Генрихович.

— О том, что если приблизиться к этой странной туманной звезде, то можно мгновенно переместиться куда угодно и к кому угодно, — ответил тот. — Говорят, Сенкаст Красный, у которого жену похитили, добрался до нее и пожелал возле похищенной оказаться. И оказался вместе со своей командой и кораблем. В каком-то диком углу, среди толпы пиратов. Бойцы у него подобрались неплохие, перебили подонков, но жену Секаст освободить не смог, ее успели ударить ножом, она у него на руках умерла. В отместку он все там до основания выжег, не только пространственником был хорошим, но и огневиком. Вот только вскоре Сенкаст ушел в новый поиск, из которого не вернулся. Так что сохранились только рассказы его команды по кабакам. Еще несколько малоизвестных поисковиков говорили, что перемещались от туманной звезды куда угодно по первому желанию, но правда это или нет — я не знаю. Очень может быть, что выдумки.

— А где эта самая звезда расположена? — поинтересовался полковник.

— В том-то и дело, что точных координат нет, — развел руками бродяга. — Известно, что где-то за граничным левым верхним квадрантом Миросплетения, там целая куча новых систем проявилась, вот где-то среди них эта туманная звезда и есть.

— Ясно, — кивнул Карл Генрихович. — Что ж, оставим это, как крайний вариант, если больше ничего не придумаем.

— А может, не стоит придумывать? — вдруг спросил Тархан. — Нашему сюзерену нужно расти, а эти «экзамены» дают ему возможность роста, хоть и нелегко обходятся. Мы и в прошлый раз к нему не прорвались бы, если бы он не завершил миссию, после чего планета вышла из кокона. Может, стоит немного больше верить в него и дать ему возможность самому справиться с проблемами?

— Возможно, вы и правы, — пожал плечами полковник. — Но я считаю своим долгом хотя бы попытаться помочь Артему. Не сможем — другое дело. Понятно, что мы уйдем в дальний поиск, раз уж Зорхас посоветовал сделать это, но поищем именно в том самом левом верхнем сегменте. Вдруг, да найдем что-нибудь. Других предложений ведь нет?

Собравшиеся принялись переглядываться, но никому в голову ничего не приходило. А раз так, то, пожалуй, стоит принять предложение фон Бревена. Быстро обсудив подготовку к поиску, все хотели уже разойтись, но не успели.

— Внимание! — неожиданно заговорил Дархон. — Вызов с планеты.

«Петроград» все еще находился на орбите Илтана, ставшего «восьмой сестрой». На удивление три красных карлика были расположены так, что давали достаточно тепла и света сначала семи, а теперь и восьми планетам. Но населенной была одна — Илтан. Остальные заросли первозданными джунглями, в которых царствовали разного размера и вида динозавры. Колонизировать планету со столь активной биосферой было бы сложно даже для развитой технологической цивилизации, не говоря уже о магической. Кериан посмотрел на результаты исследований и заявил, что селиться на такой никто из местных не рискнет, кроме отбитых на всю голову самоубийц, да и те года не проживут, как будут сожраны.

— Кто вызывает? — удивился полковник.

— Тиата из