Девушка, закуталась в овчину и закрыла глаза. Мужчина же, пошел к роднику (который пробивался неподалеку). Набрал воды в посудину и поставил ее на огонь. Затем, подбросив дров в костер, он присел на камень и надолго замер, погрузившись в свои мысли. И лишь отблески оранжевого пламени, отражались в его застывших зрачках…

— Ну как она? — вывел купца из задумчивости, вернувшийся Алексей.

— Сейчас спит. Но дело плохо. Если до завтра, ей не станет легче — то не сможет идти, — угрюмо ответил Агафий. — Тогда, придется, кому-то отправляться за помощью или нам доведется ее нести. А это, не только опасно для нас всех, но и Софью, может просто убить. До ближайшего поселения — два дня пути. И боюсь, там сейчас, тоже могут быть наши враги.

— Значит, целью нападения, был не столько сам караван, сколько твоя спутница? — утвердительно спросил парень. — То-то, у реки, вояки до сих пор рыщут. Все найденные тела осматривают.

— Так и есть, — неохотно ответил собеседник, не желая дальше продолжать разговор.

Его спутник, заметив это, прервал свои вопросы и бросил в кипящую воду посудины, какой-то беловатый квадратик с розовыми прожилками. И через некоторое время, снял сосуд с очага. Рядом, у костра на камнях, он разложил сушиться, растения с желтыми оцветьем.

Когда девушка проснулась, она чувствовала себя неважно. Ломота, боль в горле и жар — не прошли. Ее глаза слезились, был сильный насморк.

Молодой человек, протянул ей сосуд.

— Пейте. Нужно постараться до завтра, поставить вас на ноги.

Сделав глоток, Софья, ощутила горечь напитка и закашлялась.

— Что это за питье? — сморщившись, просипела она.

— Отвар из коры ивы. Должно помочь. Позже — выпьете еще, настой из трав зверобоя.

— Ты лекарь? — поинтересовался Агафий.

— Нет, — покачал головой парень. — Так, кое-что слышал, не более. Хотя, с трудами Галена, знаком.

Аристократка, в удивлении, вскинула брови и переглянулась с купцом.

— Знаешь грамоту и счет? — недоверчиво уточнил Агафий.

Их собеседник, лишь загадочно улыбнулся:

— Считаю я, получше тебя торговец. А вот ваше письмо — понимаю пока слабовато.

— Ладно, — поднимаясь на ноги, добавил он. — Пока светло, нужно запастись топливом.

Когда этот странный человек, покинул стоянку, Агафий недоуменно взглянул на Софью и в размышлении, только пожал плечами.

К вечеру, девушке стало легче. Жар спал. У нее, даже появился аппетит. Обрадованный купец, оживленно вел с ней беседу.

— Завтра, пойдем вниз, вдоль течения Керры. За три дня, достигнем местного поселения и еще дальше отдалимся от владений франков, и подчиненных им хорватов. Они, наверняка решили, что мы с вами погибли. В тех страшных водоворотах и глубоких омутах, тела далеко не всех утонувших всплывают. Через тот поселок, идет торговый путь. Мы получим там помощь и присоединившись, к хорошо охраняемому каравану, вскоре достигнем города Ядера, который находится на морском побережье. А оттуда, уже кораблем, поплывем в Византий…

— Дай Бог, чтобы так и случилось. Я так устала… — тихо промолвила Софья. Затем, она подняла голову и напряженно поинтересовалась у собеседника:

— Что будем делать, с этим юношей? Как думаешь, можно ли ему доверять? Если, как ты утверждаешь, он догадался, что франки ищут меня — то ему ничего не стоит, отлучиться и навести на нас людей Гвидо, даже уже этой ночью. Либо, он, вполне может проделать подобное в пути.

Агафий, в сомнении пожал плечами и рассудительно проговорил:

— Вряд ли. Хотя этот человек, для меня и непонятен, но явно, далеко не дурак. Получит ли, он от франков награду за нас — неизвестно. Этого чужака-язычника, использовав — они могут обмануть, или потом обратить в рабство. В общем, ему намного выгодней, помочь нам и затем, получить обещанное вознаграждение, и покровительство. Да и не выглядит этот парень, с греческим именем Алексий — способным на подлое коварство. Можно, конечно, чтобы исключить риски, попробовать сейчас избавиться от него. Однако, даже во время сна — это, будет очень непросто и сложно сделать. Я безоружен, а он — достаточно осторожен, силен и непредсказуем. И если, успеет меня ранить — то мы, уже не сможем отсюда выбраться. Да и его помощь в пути — нам еще пригодится. К тому же, наносить зло человеку, который нас спас… — Купец покачал головой и бросил взгляд, на свой нательный крест, — плохое это дело госпожа.

— Ты прав, — немного покраснев, поддержала его девушка. — Алексий — означает защитник, оберегающий от невзгод. Возможно, это знак свыше…

Принесший новую охапку хвороста парень, бросил проницательный взгляд на спутников. Затем, он присел у весело потрескивающего костра и стал ужинать своими немудренными запасами.

Огонь, яркими сполохами пламени, отражался на лицах сидящих вокруг него людей, рассеивая своим светом окружающую тьму. Искры, яркими брызгами устремлялись вверх. Глухо шумел лес. А темнеющее небо, уже все, было усеяно мириадами блестящих звезд. Вечерние сумерки, казалось, приблизили черноту ночи к стоянке. Люди, инстинктивно придвинулись поближе, к живительной теплоте горевшего костра.

Софья, украдкой изучала облик незнакомца. Статный, кареглазый шатен, с приятными гармоничными чертами лица и необычной короткой стрижкой, располагал своей привлекательной внешностью. Но еще больше, ее интриговала загадочность этого человека. То, как уверенно и независимо он держался — поражало аристократку.

— Откуда ты родом, Алексий? — негромким голосом, задала она вопрос.

— Издалека, — глядя на огонь неподвижным взором, неспешно ответил молодой мужчина.

— А все же? — настойчивым тоном, не привыкшим чтобы ей перечили, требовательно уточнила девушка.

Парень, внимательным взглядом окинул спутников и покачал головой.

— Обманывать вас — у меня нет желания. Говорить правду — так вы все равно, в нее, не поверите. Представлять вам правдоподобные выдумки — оставим это для других. Мне же придется, хотя бы на кого-то, здесь полагаться. Я тут чужак и очень уязвим, как ваш Антей, оторвавшийся от земли. Но надеюсь, в будущем — обрести свою Родину и народ.

Софья и Агафий, значительно переглянулись.

— Нам нужно знать, с кем имеем дело, чтобы мы могли доверять тебе, Алексий, — веско проговорил купец.

Незнакомец, только пожал плечами и улыбнулся в ответ:

— «Судите по делам их», — процитировал он, снова удивив собеседников. — Тебе мало торговец, того, что я спас вас, еще не догадываясь о вашем статусе и происхождении? Впрочем, если ты сомневаешься в моей искренности, то можешь считать — что предавать вас, мне просто банально невыгодно. Думаю — это, несложно понять. К тому же, я ведь тоже рискую — и сейчас и в будущем. Практически, ничего о вас не зная. Что помешает вам, в дальнейшем, когда вы будете в безопасности — позабыть долг благодарности? Ведь