Катер снова качнуло.

— Сэр, у нас нет выбора! — крикнул Меррик. — Нам уже хорошенько досталось. У нас около семи минут. Потом змейка прогрызет корпус!

Джима раздирали противоречия. Валериан не воспринимает Сару как человека. Для него она — средство превзойти папочку, самоутвердиться. Рейнор никогда не простит себе, если позволит этому милому мальчику заполучить Керриган.

А если оборудование и персонал «Гипериона» не помогут Саре? Тогда он лишит ее единственного шанса окончательно выздороветь.

— Сэр, второго попадания мы не выдержим. Датчики показывают еще четырех тварей, — сообщил пилот.

— Черт, — выругался Джим. — Рейнор, «Буцефалу». Посылайте своих ребят, чтобы сшибить у нас с хвоста зергов. Мы заходим на посадку.

— Вас понял, мистер Рейнор. Перехватим их как можно скорее.

Он принял решение. Главное — не жалеть о содеянном.

Джим выключил связь, откинулся в кресло, решив просто сидеть с Сарой, пока они не войдут в шлюз «Буцефала». Потом он возьмет в руки винтовку и убедится, что встречающие не собираются их убивать. Он взглянул на нее и удивился — Керриган пришла в сознание.

— Сара, — тихо произнес он и взял ее за руку.

— Это — норма для ее состояния, — сообщила Престон. — Но не уверена, что она осознает происходящее.

Джим кивнул.

— Эй, милая, — сказал он как можно мягче, но не в силах скрыть переполняющие его чувства.

Зеленые глаза широко распахнулись. Казалось, мысли Сары продирались через заслоны и грязь. Она приподняла голову и даже вжалась в кресло, издав дикий крик.

Сердце Джиму будто сдавила гигантская рука. Конечно, ей страшно. Она сейчас уязвимее, чем в любой из моментов своей взрослой жизни. Обнаженная, слабая и беспомощная, хотя и рядом с человеком, который любит ее. Но однажды он поклялся убить ее. Помнит ли Сара его слова? А сейчас — рада она или испугана?

— Попробуй ее успокоить, Джим, — взволнованно произнесла Лили. Остальные рейдеры молчали. Джим мог только догадываться, что у них на уме. — У нее все показатели зашкаливают!

— Сара, девочка, — вымолвил Джим спокойно. — Обещаю, никто не причинит тебе вреда. Даю тебе слово. Я тебе обещаю.

Она перестала нервничать и сопротивляться. Внимательно посмотрела на Джима. Кошмарные иглы-щупальца закрывали ей лицо.

Она медленно кивнула и закрыла глаза, как ребенок, поверивший доброму слову.

Сара… С тобой все будет в порядке. Я сделаю все, что в моих силах. Ты снова стала Сарой. Если потребуется последняя капля моей крови, я отдам и ее, только чтобы ты была в безопасности.

— Она отключилась, — подытожила Престон.

— Поддерживай ее в таком состоянии, — попросил Джим. — Ей не надо видеть того, что может случиться.

Валериан приказал, чтобы переговоры между кораблями — участниками сражения тщательно отслеживались. Правило также распространялось на крейсеры и «Мираж», не принадлежащие Престолонаследнику. Он уже доедал плитку темного шоколада, наблюдая за битвой через прозрачную стену своей каюты, когда поступило сообщение с мостика.

— Сэр, вы должны услышать данную информацию… — доложил Эверетт Вон, капитан «Буцефала».

Обернувшись к изображению, Валериан кивнул. Горько-сладкий изысканный шоколад таял на языке. Но вкус лакомства не шел ни в какое сравнение с ощущением триумфа, которое его охватило.

— На помощь, десантный корабль «Фанфара» с «Гипериона». Нам нужно укрытие. Немедленно! Атакуют муталиски, на борту командир и Керриган!

— Принимай их! — воскликнул Валериан, расплываясь в довольной улыбке. Как и предсказал Джейк Рэмси, артефакт зел-нага «сработал». Менгск снова достиг своей цели. Рейнор и Керриган идут прямо к нему в руки.

— «Буцефал» на связи. Дайте пеленг, «Фанфара», — запросил Вон.

Повисла длинная пауза. Валериан немного напрягся. Он не хотел захватывать корабль Рейнора силой, но…

— Рейнор, «Буцефалу». Посылайте своих ребят, чтобы сшибить у нас с хвоста зергов. Мы заходим на посадку.

— Вас понял, — спокойно ответил Вон. — Перехватим их как можно скорее.

Валериан снова широко улыбнулся. Для империи Менгсков наступил великий день. Наконец-то власть перейдет от отца к сыну.

— Капитан Вон, я встречу их на причальном шлюзе, — заявил он и бросился к двери. Красный плащ поднялся, развеваясь, за спиной Престолонаследника.

Джим в бронекостюме и с винтовкой Гаусса в руке стоял рядом с четверкой своих рейдеров. Десантный корабль медленно пришвартовывался. Рейнор вспомнил, когда посетил «Буцефал» в последний раз. Теперь обстановка совсем другая. Тогда вместе с ним был Тайкус Джим прибыл на борт флагмана Менгсков, чтобы свершить правосудие. А теперь их встречает не Арктур Менгск, а его сын, Валериан.

Хотя, в принципе, изменилось не слишком многое.

Рейнора не волновало его будущее. Он был готов всадить стальную иглу из винтовки Гаусса в аристократический лоб Валериана, если тот скажет что-нибудь неподобающее. То, что не устроит Джима.

— Он здесь, сэр, — сообщил пилот. Командир взглянул на изображение на мониторе и прищурился.

На экране появился Валериан — уверенный, самодовольный и аристократичный. В общем, такой, как и всегда. Вряд ли он намеревался спровоцировать Джима на явную агрессию. Охранников при нем было немного, и они сохраняли полное спокойствие.

Текли секунды. Валериан смотрел на десантный корабль, скрестив руки на груди и приподняв светлые брови.

— Мистер Рейнор, — произнес он. — Я не давал вам ни малейшего повода не доверять мне. Был честен, излагая мотивы, которыми я руководствуюсь. Безопасность Сары Керриган является для меня вопросом наивысшей важности.

Точно, усмехнулся Джим про себя. Однако его не покидало четкое ощущение, что при необходимости Валериан убьет его, не задумываясь, и захватит Керриган для своих нужд.

Сара — ключ ко всему. Он услышал слабый стон и вздрогнул. Она жива. Но если Джим будет стоять в ожидании, все может быть потеряно..

— Открыть двери, — приказал он, поднимая стекло шлема.

Опустилась аппарель. В серых глазах Валериана отразилось легкое удивление. Джим и его рейдеры наставили на Менгска винтовки. Его охранники сразу приняли боевую стойку. Валериан одним изящным жестом попытался разрядить обстановку.

— Опустите оружие, господа, — улыбнулся он. — Не следует встречать мистера Рейнора так сурово.

Морпехи подчинились. Джим кивнул своим и пошел вперед. Облаченный в боевой бронекостюм, он возвышался над Валерианом. Но надо отдать юноше должное. Престолонаследник не выразил ни малейшего испуга.