Прототип (точнее – ходовой макет) танка «Меркава». При его изготовлении использовался корпус танка «Центурион»

Итак, Исраэль Таль родился в 1924 году в Палестине. Военную службу он начал в 1942 году, когда добровольно пошел в британскую армию, в составе которой сражался в Северной Африке и Италии. В 1946 году Таль вернулся в подмандатную британцам Палестину и вступил в ряды организации «Хагана». В ходе Войны за независимость он воевал в пехоте, после войны командовал батальоном в бригаде «Гивати», а в 1956 году стал командиром одной из пехотных бригад ЦАХАЛа. В дальнейшем Таль перешел в танковые войска, где занимал должность заместителя командующего, затем – командира 7-й бронетанковой бригады, а в 1964–1969 годах он был командующим танковыми войсками АОИ, в ходе Шестидневной войны одновременно командуя 162-й танковой дивизией, наступавшей на севере Синайского полуострова. Войну 1973 года генерал Таль встретил, будучи начальником оперативного управления и заместителем начальника генштаба, а на ее завершающей стадии командовал Южным фронтом. В 1976 году Исраэль Таль ушел в отставку и стал помощником министра обороны. Занимая эту должность, он долгие годы возглавлял разработку и производство танка «Меркава». Но это, наверное, не главное. Генерал Таль был выдающимся танковым командиром и по праву считается создателем танковых войск Израиля. Именно под его руководством танковые войска АОИ превратились в грозную силу, сыгравшую основную роль в войнах, которые вел Израиль. Генерал Таль принадлежал к числу подлинных танковых фанатиков, знающих и любящих боевую технику до последнего винтика. Солдаты не раз видели своего генерала в полевой форме, перепачканной машинным маслом, когда он вместе с механиками разбирался в поломках танковых агрегатов. Израильские танкисты дали своему командующему любовное прозвище Талик. Генерал Таль умер 8 сентября 2010 года.

Один из полноценных прототипов танка «Меркава» Мк 1 демонстрируется в танковом музее АОИ в Латруне

Именно под влиянием Таля начала складываться концепция израильского танка. Он считал, что ни одна из моделей танков, будь то американские танки М48 и М60 или британский «Центурион», не удовлетворяет основным требованиям израильской танковой доктрины. Израильская армия нуждалась в абсолютно новой боевой машине, наиболее полно соответствующей театру военных действий и боевому опыту израильских танкистов. Основной акцент, наряду с огневой мощью и маневренностью, делался на максимальную защиту членов экипажа: танк может быть полностью выведен из строя, но экипаж должен уцелеть. Такой подход принципиально отличен от общепринятого, при котором три компоненты конструкции любого танка – защищенность, подвижность и огневая мощь – находятся в определенном равновесии. Но совсем не случаен для страны, в которой смерть каждого солдата – национальная трагедия. 6 июня 1970 года генерал Исраэль Таль послал в министерства обороны и финансов Израиля результаты экономического исследования по вопросу целесообразности разработки и производства собственного танка. Программа разработки, получившая название «Программа Меркава», была официально утверждена правительством 20 августа 1970 года, и научно-исследовательский центр при государственном объединении IMI (Israel Military Industry) приступил к проектированию. Следует подчеркнуть, что работы велись в тесном сотрудничестве с США. Кроме того, в разработке танка принимала участие группа офицеров-танкистов, руководимая генералом Талем. Проектирование велось очень высокими темпами, несмотря на то, что первоначально в работах принимали участие всего 35 человек. Все бюрократические проволочки удалось свести к минимуму во многом благодаря самому Талю и теснейшему сотрудничеству военных и проектировщиков.

Сборочный цех завода в городе Тель-а-Шумер

В декабре 1974 года на испытания был передан первый опытный образец (этому предшествовало испытание прототипов, переделанных из танков Centurion). Первые 4 серийные машины были переданы на испытания в Армию обороны Израиля 26 апреля 1979 года. Официальное принятие на вооружение танка Merkava («меркава» – колесница) состоялось 29 октября 1979 года. Серийное производство осуществлялось с 1979 года на заводе в городе Тель-а-Шумер. В 1980 году, после выпуска первых 30 танков, темп производства составлял 7—10 машин в месяц, затем он вырос до 10 машин в месяц и более. К войне 1982 года в войсках находилось около 200 танков Merkava Mk 1.

В конструкции танка «Меркава» нашло отражение стремление разработчиков обеспечить его максимальную живучесть и защиту экипажа. Танк имеет увеличенную по сравнению с сопоставимыми образцами основных танков боевую массу и необычную компоновку. Для усиления защиты экипажа двигатель с трансмиссией расположены в носовой части корпуса и служат, таким образом, дополнительной преградой для снаряда в случае пробития им лобовой брони. Кроме того, такое размещение моторно-трансмиссионного отделения позволило высвободить значительный забронированный объем в кормовой части машины для размещения дополнительного количества боеприпасов. Отделение управления расположено за МТО. Доступ в него обеспечивается как через люк в крыше корпуса, так и через боевое отделение. В люке установлены три перископических прибора наблюдения, средний из которых может быть заменен бесподсветочным прибором ночного видения. Боевое отделение находится в кормовой части корпуса.

Один из первых серийных танков «Меркава» 1.1k 1

Башня танка «Меркава» 1.1k 1

Корпус танка сварной, изготовлен из литых и катаных броневых деталей. Верхняя лобовая деталь расположена под большим углом наклона. Ее правая сторона несколько выше, чем левая, что связано с размещением здесь двигателя. Лобовая броня многослойная, за ее первым слоем находится пространство, заполненное дизельным топливом, затем идет еще один слой брони. Позади двигателя находится еще одна броневая перегородка. Верхняя кромка лобовой детали корпуса размещена выше уровня погона башни и защищает стык между корпусом и башней, который обычно является уязвимым местом. Для повышения защиты от противотанковых мин днищу корпуса придана своеобразная арочная форма. На бортах корпуса установлены противокумулятивные экраны. В кормовой части корпуса расположена двухстворчатая дверь, верхняя створка открывается вверх, нижняя – вниз. Через эту дверь загружаются боеприпасы или раненый член экипажа другого танка, кроме того, она может использоваться для аварийного выхода.