«Тряпишкина пещера возле села Елизаровка, – прочитала она и улыбнулась. – Там же бабка Маринкина живет! Вот здорово!»

Судя по легендам, в этой пещере еще при царе Горохе пропал купец Тряпишкин. Причём все его добро осталось нетронуто. Более того, старожилы рассказывали, что в древние времена в этой пещере было языческое капище, уничтоженное еще то ли самим Всеволодом Большое Гнездо, то ли Юрием Долгоруким. Чем тебе не аномальная зона?

От села до пещеры всего пять километров! Ура! Она уговорит Марину отправиться в гости к любимой бабушке, а по пути завернуть в Тряпишкину пещеру. Класс!

Выйдя из автобуса, девочки вскинули на плечи рюкзаки. До Елизаровки нужно было пройти еще два километра по остаткам шоссе. Когда-то многолюдная деревня в последние годы опустела. Теперь там постоянно жили только четыре старушки, да на лето приезжали несколько дачников.

Марину родители довольно часто возили к бабушке. Неугомонная старушка таскала внучку с собой по грибы и ягоды. Так что окрестности деревни девочка знала довольно хорошо. В самой Тряпишкиной пещере ей, правда, бывать не доводилось. Но до Глухого оврага, прямо за которым, если судить по записям, располагалась пещера, они с бабушкой доходили.

Поэтому сразу за остановкой подруги углубились в лес. Высокие ели вперемежку с осинником, ароматный лесной воздух – все это быстро подняло Саше настроение, которое после долгой тряски в автобусе было на уровне городской канализации.

– Алекс? – спросила Марина, – так подруга любила называть Сашу. – Там наверняка никакой пещеры нет!

– Почему? – спросила Дрейк, ударом кроссовки отправляя в полет шляпку попавшегося на пути мухомора.

– Помнишь землетрясение в прошлом году? Когда дом на Краснопервовской трещинами пошел, а у вас картины попадали.

– Ну и что? – пожала плечами Саша.

– Засыпало твою пещеру, вот что, – огрызнулась Марина.

– Тогда пойдем к твоей бабушке, – жизнерадостно сказала Дрейк. – Навоз у козы убирать или еще чего. Помочь надо старушке.

Марина поморщилась.

Ей с самого начала не нравилась эта поездка: потратить целый день на бессмысленное хождение по лесу, потом еще к бабке придется заходить, а она на огород пошлет. «Помоги внучка бабушке, водички наноси». Девочка поморщилась. И мобильник в этой дыре не ловит.

Но Дрейк приспичило взглянуть на эту нору, и подружке пришлось согласиться. Она почти никогда не спорила с Александрой. Многим казалось, что Саша чересчур нагло ведет себя по отношению к Марине, но это было обманчивое впечатление. Девочки никогда не ссорились, деля поровну радости и печали «переходного» возраста. Мягкая на первый взгляд Марина умела настоять на своем и не всегда принимала участие в авантюрах Дрейк. Но всегда помогала подруге из них выпутываться. К тому же всякий, рискнувший ее обидеть, имел дело с Кровавой Мэри.

Заваленный валежником лес производил впечатление сказочных дебрей. Трещали под ногами сухие ветки, влажно зеленел папоротник. Часа через полтора уставшие девочки устроили привал. По словам Марины, до Глухого оврага оставалось чуть больше километра. Солнце привычно карабкалось по ясному светло-голубому небу. Здесь в тени густого ельника воздух прогрелся, стал густым и вязким.

– Ну, и где твой овраг? – спросила Саша, вытирая со лба пот и налипшую паутину.

– Глаза разуй, – буркнула подруга, отряхивая штанину. – Мы уже по нему идем.

Присмотревшись, Дрейк увидела пологие склоны, густо заросшие березняком и орешником. То тут, то там мелькали шляпки грибов.

– На обратном пути можно грибов набрать, – попыталась поднять настроение подруге Дрейк.

Но та только безнадежно махнула рукой. Постепенно склоны стали круче, запахло сыростью. Стали попадаться рухнувшие деревья.

– А тут звери водятся? – запоздало поинтересовалась Саша.

– Угу, – мрачно кивнула Марина. – Барсуки, волки, лоси. Ты не бойся, тебя они не тронут.

– Почему?

– Отравятся!

Так переругиваясь, они шли до тех пор, пока овраг не превратился в узкую щель в земле с практически отвесными стенами.

– Вон твоя пещера, – устало проговорила Марина.

Слева, высоко над дном оврага, виднелась черная дыра.

Усталость Дрейк как рукой сняло. Цепляясь за кусты орешника и торчавшие из земли корни, она полезла наверх со скоростью таракана.

– Эй! – крикнула Марина. – А я?

Саша забралась на торчавшую почти под прямым углом березу и раскрыла рюкзак. Кроме всего прочего, там лежали веревки и прочее альпинистское снаряжение. Которое Александра, выражаясь словами Марины, «стащила у брата и после у нее будут проблемы». Но сама Саша предпочитала говорить «взяла на время попользоваться, только Женя об этом еще не знает».

Дрейк сбросила вниз веревку с поясом.

– Держи!

Пока Марина возилась с застежками, Саша пыталась заглянуть в пещеру, но до ее края оставалось еще около метра. «Интересно, как туда попал тот купец? – подумала она. – Или овраг тогда был поменьше, или Тряпишкин был скалолаз».

– Тяни! – крикнула подруга.

Вспомнив пару уроков брата, Саша легко втащила Марину на дерево.

– Держись крепче и не падай! – наставительно проговорила она и вновь стала карабкаться наверх.

Вот, наконец, и пещера! Неровная, черная дыра чуть выше человеческого роста.

Саша села, вытащила из рюкзака большой фонарик. Проход шел прямо шагов на двадцать и оканчивался завалом.

Когда Дрейк помогала вскарабкаться Марине, вдруг подул резкий холодный ветер. Они подняли головы. Откуда-то с запада стала стремительно наползать темно-синяя туча. В мрачной глубине облаков раздавалось многообещающее ворчание.

– Ну вот! – плаксиво проговорила Марина. – Теперь дождь будет! И что делать?

– У меня есть палатка, – жизнерадостно ответила Саша. – Переночуем в ней. А утром пойдем к твоей бабушке.

– Мать меня убьет, – вздохнула подруга, потом посмотрела в черный проход. – Ну и что тут интересного?

Первоначальный осмотр показал, что в пещере нет ничего кроме сухих листьев, мелких веток и прочего мусора. На одной из стен отыскались какие-то надписи, относящиеся, правда, уже к двадцатому веку.

Пока Дрейк с увлеченностью щенка обследовала пещеру, Марина, с тоской посмотрев на потемневшее небо, стала распаковывать рюкзаки.

Крик, похожий на боевой клич папуасов-людоедов заставил сердце девочки болезненно сжаться. Термос рухнул на землю и жалобно тренькнул.

– Тут трещина! Маринка! Да тут точно трещина!

Девочка бросилась к подруге.

Оказывается, Дрейк не теряла времени даром. Саша оттащила от стены пару камней, как она выразилась – «посвежее». И обнаружила в стене длинную трещину, толщиной примерно в сантиметр…