На блестящем вулканическом стекле тут же выросли и заметались из стороны в сторону три чёрных завитка.

– Как ты мог его потерять? – рычала дракониха.

– Да не терял я! – огрызнулся Следопыт. – Кто-то украл.

– Прямо у тебя из-под носа! Как это, интересно?

– Понятия не имею!

– Я знаю… знаю, – прервал их спор дрожащий голос, в котором трудно было узнать Крылана. – Здесь был Мракокрад!

Солнышко удивлённо наклонила голову. Что ещё за Мракокрад? Кого может так бояться Крылан, такой большой и сильный?

Никто долго не отвечал, наконец Зубаста прошипела:

– Это всё сказки для маленьких драконят! Никакого Мракокрада нет, а если когда и был, то убит тысячу лет назад.

– Н-не говори так, не надо, – возразил Крылан, ещё больше заикаясь от страха. – Все знают, что он есть… прячется где-то… а теперь нашёл нас! Ты глянь, что там написано: мы все умрём!

– Может, просто кто-то хотел, чтобы мы так подумали? – с сомнением произнёс Следопыт.

– А кто ещё мог знать, что зеркало у нас? – завопил верзила. – Теперь мы все умрём! Умрём!

– Перестань! – рявкнула ночная. – Нас хотели напугать, вот и всё. Ты же сам знаешь прекрасно, что Мракокрада убили… если он и жил когда-то.

– Нет, его нельзя убить, – прошептал Крылан. – Он похоронен… но должен когда-нибудь вернуться, все это знают!

Солнышко впервые слышала о таком драконе. Должно быть, одна из легенд ночного племени. Вот повезло! Древнее суеверие оказалось кстати.

– А если та песчаная коротышка… – начала Зубаста и тут же прервала сама себя: – Да что я плету, где этой бесхвостой саламандре на такое решиться! Просто успела вернуться и кому-то рассказать. Небось Потрошителя послали, вот он точно может, судя по слухам.

Чувствуя себя польщённой и в то же время обидевшись, Солнышко показала зеркалу язык.

– Потрошитель нас бы сразу убил, – покачал головой Следопыт. – В чём-то Крылан прав: это похоже на манеру Мракокрада. Сначала он долго играет с жертвой, пока та не оцепенеет от страха, а потом только убивает.

– Вот именно! – подтвердил Крылан. – В следующий раз, когда мы будем спать, он убьёт одного, потом…

– Вот и не надо цепенеть! – в ярости зарычала Зубаста. – Летим дальше, остались только горы, и вот оно, Песчаное королевство! Несколько дней, и всё – если не будем стонать и прятаться у себя под хвостом. Вперёд! – Её струйка дыма почти обвилась вокруг Крылана, будто подталкивая в небо.

– Но послание…

– Возвращаться нельзя! Ореола нас вернее прикончит, чем любой призрак древнего дракоманта, а если и нет, всё равно попадём в плен. Лично я предпочитаю рисковать в пустыне, даже без зеркала.

Спор продолжался недолго, и вскоре Солнышко услышала хлопанье крыльев. Она покачала зеркало, смешивая дымки, потом дохнула огнём, очищая чёрную поверхность обсидиана. Неприятное ощущение исчезло, сменившись страшной усталостью. Пожалуй, не стоит пользоваться этой штукой слишком часто. Лучше уж присматривать самой.

Она выбралась из лиственной пещерки и скользнула сквозь шепчущие древесные кроны на яркий солнечный свет.

На западе виднелись три крылатых силуэта, уже сжавшиеся до размеров когтя. Они направлялись к горам. Солнышко устремилась следом, с удовольствием ощущая, как живительные лучи вновь наполняют тело силой.

Впереди, за снежными вершинами, лежало королевство песчаных драконов, её родина.

Она летела за ночными драконами три дня, сначала над предгорьями, потом среди снежных пиков. Отдыхала в тени Яшмовой горы, слушая завывания ветра между клыками-близнецами. Один раз потеряла беглецов из виду, но магическое зеркало помогло их снова отыскать.

Хотелось прокрасться в лагерь ночных и написать ещё что-нибудь угрожающее, но теперь, наученные горьким опытом, они выставляли часовых и спали по очереди. Послушать друзей или узнать побольше о планах принцессы Ожог тоже тянуло, однако, помня тошнотворную слабость от действия обсидианового артефакта, Солнышко каждый раз передумывала.

Наконец горные вершины вновь сменились предгорьями, густо заросшими лесом, а над горизонтом впереди уже мерцала раскалённая белёсая дымка.

«Пустыня!» – подумала Солнышко с бьющимся сердцем.

Ей уже довелось там побывать, когда друзья нашли магический туннель из дождевого леса в Песчаное королевство. Тогда им пришлось гнаться за Мангром до самых владений ледяных драконов. Полёт продолжался два дня, но ощутить лапами родные дюны почти не удалось – не было времени.

Не говоря уже о том, чтобы отыскать своих родителей. Поговорить было не с кем, и Солнышко то и дело думала о них, к тому же это отвлекало от тревожных мыслей о пророчестве.

Все драконята, кроме неё, уже нашли родных, пусть те и не всегда оправдывали ожидания. Родители Глина вообще не заслуживали доброго слова, зато братья и сёстры вполне могли сойти за семью. Королева морских драконов, мать Цунами, заточила её друзей в тюрьму, но были и сёстры – Анемона и Кайра. Родителей Ореолы определить было невозможно, потому что радужные держали все свои яйца в общем гнезде, зато нашёлся братец Джамбу, хоть и немного глуповатый, и бывшая королева Грация – скорее всего, какая-то дальняя прабабка. Хуже всех пришлось Звездокрылу, отцом которого оказался ненавистный всем радужным Гений, а сестрой – Зубаста.

Тем не менее у каждого нашёлся кто-то свой, кому они не были безразличны.

У всех, кроме неё.

«Почему родители бросили меня?» – гадала Солнышко, высматривая впереди взмахи чёрных крыльев.

Как искать свою семью, она понятия не имела. Её яйцо бывший воспитатель Бархан отыскал где-то в песках в окрестностях Гнезда скорпионов – так сказала Кречет. Солнышко когда-то видела Гнездо на карте, но понятия не имела, что это такое, и в свитках про него не читала.

Да, кстати о Кречет – вот кто говорил про Яшмовую гору! Сказала, там живёт какой-то дракон, с которым можно послать ей весточку. Невольно замедлив полёт, Солнышко обернулась на клыкастую вершину. Значит, там кто-то связан с Когтями мира, надо это запомнить, авось пригодится. Только кто станет жить в таком зловещем месте? Интересно, из какого он племени и почему живёт один?

Снова глянув вперёд, она увидела, что троица беглецов спускается к дальнему лесу. Снова привал? Совсем же недалеко до пустыни, какой-нибудь час полёта, и там! Да ещё полночи проспали и вылетели перед рассветом, а сейчас солнце ещё только поднялось над восточным горизонтом. Слабаки эти ночные! Солнышко вздохнула и сложила крылья, ныряя в кроны деревьев.

Шелестящая под ветром листва скользнула по чешуе, брызнули в стороны серые беличьи хвосты, высокая трава примялась под лапами. Издалека доносился сердитый драконий рёв. Очередная неудачная охота? Ночным бы только убивать да похищать, а выследить и добыть дичь для пропитания – кишка тонка.