Шан и Нина переглянулись.

− Вообще-то, мы тут тоже гости. Дядюшка Зиновий позволил нам устраивать здесь свои встречи, если мы ничего не испортим, − пояснила Нина. − Но думаю можно взять что-нибудь недорогое. У тебя есть деньги?

Алексей расстроено помотал головой.

− Ну да ладно, я за тебя заплачу. Ты выглядишь совсем оголодавшим, − Шан снял с веревки связку сочных сосисок в оболочке и протянул ее Алексею, ободрительно улыбаясь.

− Бери-бери, − поддержала Нина. − Он у нас богатый тип. Вампиры все богатые.

Алексей поперхнулся едва надкусанным презентом. Шан удивленно поднял тонкие брови, не понимая причины столь бурной реакции.

− Это в Экскалибрии вампиры, Нина. А я упырь, упырь − не вампир. Есть разница, − сухо поправил он посмеивающуюся девчонку. − И не преувеличивай, не все из нас обладают богатством и титулами.

− Как странно, я вот ни разу не встречала кровососа в наших трущобах!

− Это логично, там же везде… − Шан запнулся. − Там ведь живут другие существа.

− Что-что, прости?

− Ну, просто есть определенные территориальные границы…

− Ты не это хотел сказать, − пропела Нина, нависая над ним. Выглядела она, как хищник, наконец, поймавший свою добычу за хвост. − Ты хотел сказать: это потому что там везде грязь, верно? Там пыль, сонмы блох и кучи мусора, в которых мы, безродные, обожаем барахтаться вечерами!

Затем она резко наклонилась и смачно провела языком по щеке Шана. Бледного паренька аж передернуло.

− Фу, ну что за гадость! − завопил он, бросившись вытираться. − Ты просто воплощение дурных стереотипов об оборотнях!

− А ты микробофоб!

− Не хотеть подцепить дизентерию − абсолютно нормально!

Вампир и оборотень.

Алексей сидел и заворожено наблюдал за дружеской перепалкой двух самых жутких чудовищ мирового фольклора − вампира и оборотня. Что ж, в фильмах ужасов их показывали немного иначе.

Зато стали очевидными те мелочи, которые он не заметил сразу. Например, клыки Шана, то и дело мелькавшие между бесцветных губ. Или заостренные ушки Нины и ее лодыжки, покрытые серебристым пушком.

Так и есть, они принадлежат к древнейшим народам Чудьмирья. А к которому принадлежишь ты? прошелестел равнодушный голос у Алексея в голове. Не успел мальчик испугаться, как прямо перед ним завис третий член клуба человековедов, о котором все позабыли.

Ведогони походил на огромного жука с человеческим тельцем. Ростом он был примерно с ладонь. Над хитрым личиком бронзового цвета торчали длинные густые усики; десяток рваных фиолетово-зеленых крыльев плавно двигались, обдавая Алексея приятным ветерком.

− Угадываем расу новенького? Дайте мне, у меня хорошо выходит, − Нина отвлеклась от Шана и старательно принюхалась, почти уткнувшись носом Алексею в ухо. − На алконоста не похож. И не один из наших… Может грызень?

− Еще ракшасом его назови, − рассмеялся Шан. − Пусть сам скажет.

− Нет-нет, последняя попытка! Ты − маг? Ученик мага? Точняк, от тебя же их травами пахнет!

− Хм, а ведь верно. Еще и заколдован: значит, водишься с колдунами. Ты на что ставишь, Пи?

Ведогони завис в воздухе, размышляя. А ведь паренек-вампир сказал, что он умеет читать мысли. «Только не выдавай, только не выдавай!», − мысленно взмолился Алексей, надеясь, что волшебное создание послушает его.

− Пипирин тоже за мага, − объявил Шан после секундного молчания. − Мы угадали? Не стесняйся, если угадали. Мы тут все немного странные. Я, например, могу пить только искусственную кровь, а от настоящей меня тошнит.

− Не говоря уже о нашем общем увлечении, − Нина обвела руками их тайное логово. − Если бы дома узнали, чем я занимаюсь и в какой компании… Ух! Прямо чувствую боль в одном конкретном месте, − она многозначительно потерла бедро.

− Короче говоря, в кругу чудиков твоя раса не имеет никакого значения.

Алексею не хотелось лгать им, но особого выбора у него не было. Он кивнул и выдавил из себя слабую улыбку. Его новые знакомые повеселели. Нина даже стиснула его в объятиях, изрядно помяв ребра.

− Знакомого мага у меня еще не было. Покажешь пару трюков? Не сейчас? Ну ладно, но ты обещал, − а у оборотней хорошая память, уж поверь.

− Согласен, здорово увидеть мага, которому интересен Светломир, − медленно произнес Шан. Затем умолк, о чем-то задумавшись. − У меня остался последний вопрос, только ты не обижайся, ладно? Ты ведь не сбегал из дома?

− Ква?

− Просто ты выглядишь, словно ночевал на улице. У тебя нет денег, и ты умял целую связку сосисок за одну минуту. У тебя точно все в порядке?

А ведь хороший вопрос. Алексей вспомнил свое утро: загадочная гостья, странные существа, погоня и, наконец, миссия, без спроса возложенная на его плечи. Можно ли это назвать порядком? Вряд ли.

Новые знакомые смотрели на него с любопытством. Что ж, если он хочет выжить в Чудьмирье и вернуться назад, надо довериться хоть кому-нибудь. Алексей взял бумагу и принялся торопливо строчить. Потом развернул свиток так, чтобы они могли прочитать:

«Нет, я не сбегал из дома. Но со мной случилось кое-что похуже. Вы можете мне помочь?»

Троица встревожено переглянулась. Их ответ прозвучал почти синхронно:

− Да.

Алексей написал практически обо всем, что случилось с ним за день, упустив лишь деталь о своей человеческой сущности и мире, из которого пришел. Выходило так, словно некая пожилая колдунья явилась к ним в деревушку и приказала защитить брошь от злодеев-революционеров, переместив его в незнакомый город.

− Давай разберемся. Ты сказал, ее звали Агата Арманова? Как ту самую Немку?

Шан выглядел ошарашено и даже напугано. Алексею стало неловко. Он нарисовал знак вопроса в углу страницы.

− Клыки и когти Неи, ты не знаешь кто такая Немка?!

Похоже, лучше бы и не знал.

− Она что-то вроде легенды. Могущественная злобная ведьма, которую за последние сто лет никто так и не смог одолеть, − выпалила Нина со странной смесью трепета и восхищения в голосе. − Ей даже подчиняются жуткие существа, живущие за квадра-барьером!

− Это все сказки. Но отец говорил, что именно она уничтожила мавок, − тихо сказал Шан. − Целый народ, из-за какой-то мелочи… Говоришь, она знала твою мать лично?