Орден разделялся на три степени: Большой Командорский, Командорский и Кавалерский кресты. Большой и Командорский кресты носились на шее на черной орденской ленте, Кавалерский крест – на груди. К каждой степени полагалась орденская звезда. Были предусмотрены также Большой и Малый кресты для награждения женщин, а для нижних чинов (солдат) предназначался «донат» – маленький мальтийский крестик, изготовленный из меди. Им с 10 октября 1800 г. награждали солдат и унтер-офицеров за 20 лет безупречной службы.

На короткий срок орден Св. Иоанна Иерусалимского стал едва ли не самой значимой наградой России – Павел I жаловал ей особо приближенных к нему лиц. На портретах многих выдающихся русских военачальников начала XIX века можно видеть среди наград белый Мальтийский крест. Среди его кавалеров – генералы А.А. Аракчеев, М.И. Кутузов, П.С. Котляревский, П.И. Багратион, П.А. Тучков, А.Н. Сеславин, Д.П. Резвой, Б.В. Полуэктов, И.И. Дибич, Н.Н. Бахметев, А.Х. Бенкендорф, П.М. Волконский, А.И. Горчаков, М.А. Милорадович, Ф.П. Уваров, адмиралы Ф.Ф. Ушаков и О.А. де Рибас. Некоторые лица получали этот орден, будучи младенцами. Так, Павел Матвеевич Толстой, чьим крестным отцом стал Павел I, получил орден при крещении одновременно с чином поручика.

Но, как и следовало ожидать, судьба русского ордена Св. Иоанна Иерусалимского оказалась короткой. Со смертью Павла I орден сразу потерял свое значение, в 1810 г. награждения им были прекращены, а семь лет спустя орден Св. Иоанна Иерусалимского в России перестал существовать уже окончательно.

За недолгую историю ордена Св. Иоанна Иерусалимского – всего 19 лет, 12 из которых орден вручался, – обладателями ордена в России стали около двух тысяч человек.

До 1807 г. полноценных наград для поощрения мужественных солдат и унтер-офицеров в русской армии не существовало. Рядовых награждали медалями за участие в отдельных сражениях, существовали награды за выслугу лет, но и только. Обильное войнами начало XIX века заставило высшие круги страны задуматься об учреждении особой награды, которая предназначалась бы для награждения нижних чинов за совершенные ими подвиги.

Казалось бы, проблема легко решалась с помощью орденов, но не тут-то было. Ведь награждение любым орденом до 1845 г. влекло за собой получение кавалером потомственного дворянства. Т. е. все солдаты-орденоносцы автоматически становились бы дворянами, и в сословной структуре Российской империи начался бы настоящий хаос. Поэтому было решено учредить особый «знак отличия», который ценился бы выше медалей, но при этом не считался орденом, хотя и копировал бы его внешний вид.

Полный «георгиевский бант»

6 января 1807 г. на имя Александра I была подана записка (автор ее неизвестен), в которой предлагалось учредить «5-й класс, или особое отделение Военного ордена Св. Георгия для солдат и прочих нижних воинских чинов… который может состоять, например, в серебряном кресте на Георгиевской ленте, вдетой в петличку». Император согласился с предложением взять за основу новой награды самую почетную боевую награду России – орден Св. Георгия. Новый почетный знак как бы представлял собой его низшую ступень, почему и получил название «Знак Отличия Военного ордена» (на ранних этапах истории Знака его иногда так и именовали в документах – «Знак Отличия Военного ордена Св. Георгия 5-й степени»). По виду он копировал орден Св. Георгия и носился на Георгиевской ленте, но изготавливался не из белой эмали, а из серебра 95-й (современная 990-я) пробы, и весил 14,9 грамма. Кавалер был обязан носить Знак всегда и при всех обстоятельствах, но если он после производства в офицеры удостаивался ордена Св. Георгия, Знак более не надевался на форму. С июля 1808 г. кавалеры Знака освобождались от телесных наказаний, а с января 1809 г. на реверсе Знака чеканился его номер (до этого безномерные Знаки успели получить около 9 тысяч солдат).

Сразу заметим, что в обиходной речи Знак быстро получил название «Георгиевского креста» или же «солдатского Георгия». Называли его и совсем попросту – «Егорий». А награжденных именовали Георгиевскими кавалерами (как и офицеров, представленных к ордену Св. Георгия). Но все же официально Георгиевским крестом Знак Отличия не именовался вплоть до 1913 г.

В Высочайшем повелении от 13 февраля 1807 г. говорилось: «Сей знак отличия приобретается только в поле сражения, при обороне крепостей и на водах. Он дается тем из нижних воинских чинов в сухопутных и морских войсках Наших, кои, действительно служа, отличаются противу неприятеля отменной храбростью… Сей знак отличия никогда не снимать, ибо оный приобретается храбростью, хотя бы получивший его произведен был офицером, разве пожалован будет кавалером Военного ордена Св. Георгия». Повеление отмечало, что «трудно определить с точностью разные многочисленные воинские подвиги, кои могут дать право на такое отличие», но тем не менее перечисляло некоторые из них: взятие в плен вражеского офицера или знамени, спасение офицера или генерала, уничтожение вражеского орудия или корабля, смелость, проявленная при штурме крепости, абордаже или переправе. Особо подчеркивалось, что «право на отличие приобретают, однако ж, только те, кои с храбростью соединяют точное послушание Начальникам, ибо дисциплина есть душа воинской службы».

Первым русским воином, который получил право надеть на грудь скромный серебряный крест на Георгиевской ленте, стал 30-летний унтер-офицер лейб-гвардии Кавалергардского полка Егор Иванович Митрохин, отличившийся 2 июня 1807 г. в сражении при Фридланде (впоследстии он дослужился по прапорщика и вышел в отставку «за ранами» в 1817-м). Следующими пятью кавалерами стали сослуживцы Митрохина, кавалергарды Василий Михайлов, Карп Овчаренко, Никифор Клементов, Прохор Трехалов и Никифор Полищук, причем трое из них получили свои награды за «отбитие пленных» у французов.

Награда сразу же приобрела среди солдат очень высокий статус, ее обладатели пользовались огромным уважением, Знаком гордились и берегли его. Так, когда в Кульмском сражении был смертельно ранен рядовой лейб-гвардии Измайловского полка Черкасов, он успел снять с груди свой Знак и вручил однополчанам со словами: «Отдайте ротному командиру, а то попадет в руки басурману». В свою очередь офицеры нередко «отдавали» свои подвиги рядовым, чтобы тех могли поощрить высокой наградой. Такой случай произошел во время штурма Шумлы в 1810 г. Тогда полковник С.Н. Ланской, первым ворвавшийся в турецкий окоп и завладевший вражеским знаменем, передал его сражавшемуся рядом юнкеру Новинскому со словами «Юнкер, вот тебе Георгиевский крест!»

Во время Отечественной войны 1812 года было вручено 6783 награды (причем последнее награждение за подвиг, совершенный в эту войну, состоялось 14 лет спустя, когда Знак № 45 392 получил донской казак Павел Швединов). В ходе боевых действий 1813–1815 гг. Знаками также награждались солдаты союзных армий – больше всего среди них было пруссаков (1921 крест), затем шли шведы (200), австрийцы (170), солдаты различных германских государств (около 70) и англичане (15).