— В сумке есть много чего необычного. Мой помощник объяснит тебе, что к чему,— заявил колдун.

Помощник — гнусной наружности создание, неожиданно вынырнувшее откуда-то из темноты,— своим видом наводил на мысли о том, к чему могут привести перепутанные пробирки в лаборатории генной инженерии. Мало сказать, что смотреть на него было неприятно: он являл собою едва ли не эталонное воплощение урода, которое, вдобавок, изъяснялось свистящим шепотом.

Особенно же неприятным было то, что по совместительству этот монстр состоял в должности местного кладовщика: вот перед кем в первую очередь придется отчитываться за пропавшие побрякушки.

— Давай возьмем один пояс, без всяких дополнительных бонусов, а если что-то пойдет не так, то потерю этой обычной вещи всегда можно будет как-нибудь объяснить,— предложило мое параноидное сознание.

— Ну конечно! — Я чуть было не рассмеялся вслух.— А когда мы окажемся перед лицом очередной опасности, будь то сумасшедший колдун или адская тварь, охотящаяся за нашим скальпом, то будем отбиваться этой тряпочкой и тихо радоваться тому, что не потеряли ни одного бесценного артефакта.

— Эттоо ссреедсство, нужжноо исспользова-атъ только в краайнем сллуучааее,— одновременно прошипел, просвистел и промямлил заместитель Антопца, показывая обычный одноразовый шприц.

— В каком смысле? — не понял я.

— Укол в задницу при первых симптомах приближающейся смерти,— пояснил внутренний голос.

— Когда нужно использовать это лекарство? — более настойчиво спросил я, не отвлекаясь на глупости.

Но повторять дважды в этом месте, видимо, 1 было не принято. И мой вопрос просто-напросто проигнорировали.

— Эттии мминнии-иггллыы, вшшиттыее вв ру-уккааваа куррткии, ддееййссттввуюют ппо прри-инциипу арббалеттовв.

Я поднес рукав куртки к глазам и заметил в глубине какой-то механизм, напоминающий тонкую трубку.

— На мой взгляд, не стоит смотреть в дуло пистолета, тем более — направлять себе в лицо оружие неизвестной конструкции,— вновь встрял внутренний голос.— Последствия могут быть более чем плачевными.

— А как вообще это все действует? —осторожно спросил я, на всякий случай убирая рукава куртки подальше от лица.

— Ааа boot ттоот аарртеффакт нужжноо...— не обращая на мой вопрос ровным счетом никакого внимания, продолжил кладовщик.

«Нет никакого смысла слушать этого ненормального монстра, если он не дает даже элементарных объяснений»,— обреченно подумал я, по-1 еле чего уже не обращал внимания на кудесника, набивающего мой пояс какими-то непонятными штуковинами.

Спустя пару минут старинные магические вещи обрели в моем лице нового хозяина, и я стал счастливым обладателем груды барахла, о предназначении которого не имел ни малейшего понятия.

— Ввооппрооссы есстъ? — Вывел меня из задумчивости свистящий шепот помощника повелителя тьмы.

«Повторите, пожалуйста, все сначала!» — чуть было не произнес я с подачи своего нестабильного подсознания, но, к счастью, сумел сдержать этот порыв.

— Нет.

— Ппреекрассно.— В холодных змеиных глазах промелькнула какая-то едва уловимая теплая искорка.

Вероятно, за все его пребывание на этом ответственном посту я был первым существом, которое не задало ни одного дополнительного вопроса.

— В ттакоомм ссллуучааее, ввот ллисст, на ко-тторомм весе ппоодробноо рассписсаноо.

Он вложил в последнее отделение пояса свернутый в трубочку свиток пергамента и удалился так же стремительно, как и появился.

— Подозреваю, что если бы мы начали умничать и задавать глупые вопросы, нас не осчастливили бы этой печатной инструкцией,— поделился гениальной мыслью внутренний голос.

— Если бы ты качал умничать и задавать глупые вопросы, то у нас наверняка возникли бы проблемы с описью инвентаря,— уточнил я, одновременно разворачивая лист пергамента, заголовок которого гласил:

#%#$' amp;($% $# # # #"·~@

— Прекрасно закодированный документ! — бодро воскликнуло мое второе «я».— Всегда приятно иметь дело с профессионалами. Попади эта бумажка в руки противника — и он ни за что не догадается, о чем здесь вообще идет речь.

— Не забывай, если этот свиток попадет в руки врага, то не один, а в качестве приятного дополнения к нашей скромной персоне,— напомнил я.— И если этому самому врагу непременно захочется узнать, какие секреты скрывает шифровка, то, думаю, он не станет колебаться, применять или не применять нечеловеческие пытки по отношению к пленнику.

— Но мы же ничего не знаем...

— Вижу, ты начинаешь хотя бы временами проявлять зачатки позитивного мышления.

Одновременно с последними словами я чисто механически провел рукой по свитку — и сразу же непонятная абракадабра трансформировалась во вполне обычный нормально читаемый текст.

«Очень милая маскировка»,— отметил про себя я, начиная изучать инструкцию.

«Сублиматор жизненной энергии,— стояло в списке под первым номером.— При фатальных повреждениях трансформирует часть ментальной энергии в физическую. Из-за риска проскочить точку невозвращения (Пальтилойскую грань) применять только в случае крайней необходимости».

— Н-да уж,— задумчиво протянул внутренний голос, как-то разом забыв обо всех наших разногласиях.— Судя по всему, эта самая Пальтилой-ская грань — серьезная вещь, раз даже наши новоиспеченные союзники из армии тьмы не рекомендуют ее пересекать.

Вторым пунктом шел не менее загадочный «Циркуль Тоннеса» с еще более лаконичной и тревожной инструкцией: «Освобождение демонов третьего круга с одновременным переходом на второй подуровень».

Так как в этом случае не было вообще никаких предупреждений, то даже несведущему человеку становилось ясно — без соответствующей магической подготовки и крайней необходимости демонов третьего крута освобождать не стоит. А уж размытая формулировка, обещающая переход на «второй подуровень», выглядела настолько зловеще, что я понял: ради собственной безопасности лучше забыть даже о самой возможности использовании этого циркуля.

Под номером три стояли «Четки Мерриса» и глубокомысленная поясняющая фраза: «Избавление от мучений посредством трансспиритуальной корнестобии».

«Похоже, нам по демпинговым ценам сбыли все самые опасные отбросы, какие только нашлись в этом логове тьмы»,— пришла на ум не слишком оригинальная мысль.

— А вдобавок чуть ли не заставили расписаться кровью, что мы вернем их в целости и сохранности, — добавил мой вечный спутник.

Он хотел было еще что-то сказать, но в этот момент я заметил, что Антопц вместе с моими верными соратниками уже покидает стены гостеприимного «секонд-хэнда», осчастливившего нашу команду таким изобилием барахла, поэтому поспешил вслед уходящим, решив подробно ознакомиться с содержанием свитка в более подходящей обстановке.