— До начала Четвертой Мировой у турок имелось восемнадцать архимагов. Но это считая четырех правителей вассальных держав, которые подчиняются османам весьма условно и при случае были бы не против вернуть себе независимость, а также двух отшельников, которым окружающий мир и приказы очередного султана не слишком-то интересны. Воевать на чужбину они сами не пойдут, а силой не заставишь. У меня отец такие вещи отслеживает, говорит — полезно как для торговли, так и для выживания. — Пожал плечами лысый толстяк, а после услышал в суставах явно посторонний хруст и принялся опять ковыряться в доспехах шомполом, извлекая наружу лишнее железо. — В ходе конфликта с Австро-Венгрией погибли и до сих пор не вернулись из мертвых целых четыре, причем исключительно из числа лояльных трону. Скорее всего, подохли они с концами. Вроде бы там кого-то поспешно повысили до восьмого ранга, но если волшебник считает себя достойным большего, он редко тянет с официальным признанием своих талантов, а значит звание то не совсем полноценное. И у нас еще троих убили: один был захвачен и казнен при штурме Одессы, второго дядя императора чуть ли не случайно встретил да распылил, а твоего знакомого визиря Хозяйка Медной Горы скормила какому-то кошмару из самых ужасающих глубин растительного ада.

— Итого Стамбул способен выставить на поле боя от девяти до одиннадцати полноценных архимагов, из которых лояльность и готовность сражаться иначе как при защите своего дома примерно половины находится под большим вопросом. — Быстро занялся подсчетами Олег. — Безумно много для обычной страны, но маловато по меркам сверхдержавы… В которой еще чуть-чуть и официальная власть сравняется в силах с оппозицией, видавшей нынешнего султана в гробу и белых тапках. Мда, тут ты прав, активных наступательных действий с их стороны теперь ожидать сложновато. В обороне магистры еще могут продержаться если их прессовать наши архимаги начнут, но наступать на заранее подготовленную позицию получится если только совсем с неприличным численным преимуществом, пятикратным например…И столько одаренных шестого-седьмого ранга даже у осман вряд ли найдется, особенно с учетом всех потерь. Так, а у нас самих-то в этом плане как дела обстоят?

— Было двадцать шесть архимагов, считая всяких святых отшельников, которые патриарха могут за пивом послать по праву старшинства. — Ответила Анжела вместо толстяка. — Из них не очень-то ладят с императором целых девять человек. Ну, так говорили моим сестрам, когда их учили, а я подслушивала.

— Да, девять, — согласился с ней Стефан. — Но у двоих отыскался большой зуб на англичан, четверо оказались рады выбить клыки вампирам, один властвует в Одессе и после начала осады его владений вынуждено наступил на горло собственной гордости…Короче, совсем не воевали в Четвертой Мировой только парочка архимагов, один из которых мог и помереть, ибо его слишком уж давно никто не видел. И из начальных двух с половиной десятков сейчас в строю семнадцать человек…Ну, насколько высших магов можно назвать людьми.

— Гораздо больше чем у Стамбула. Жаль воюем мы не только с османами, — названные цифры Олега не то чтобы успокоили, но уверили в том, что война сразу с тремя мировыми сверхдержавами еще далеко не проиграна. — По вампирам я так понимаю официальной информации нет, скрытные они…А по англичанам?

— Было шестнадцать. Осталось тринадцать. — Стефан почесал кончиком шомпола подбородок. — Правда, все эти подсчеты сложно назвать особо точными…Никогда ведь не знаешь, кто из нынешних архимагов действительно убит, а кто только выжидает, чтобы появиться в самый подходящий и выгодный для него момент. Или даже не нынешних, а тех, про кого уже лет сто назад и думать забыли.

Нежный молодой росток робко тянулся к солнцу, поглощая окутывающую его со всех сторон энергию. Он стремительно креп, расширяясь во все стороны…Но потом количество силы, циркулирующее по тканям его тела, стало слишком велико. Материальная структура стала разрушаться, а аналога ей не имелось. И то, что еще мгновение назад казалось самим олицетворением жизни, начало стремительно увядать и, наконец, опало. Отдельные клетки еще могли оставаться живыми, но огромные участки тканей превратились в расползающиеся во все стороны бесформенное месиво, не способные выполнять свои функции.

— Знаешь, Олег, я вот в последнее время подумываю о том, чтобы присмотреться повнимательнее к восточным практикам. — Стефан ритмично отжимался, раз за разом вдавливая своим выпирающим вперед животом мягкую землю. — Ну, знаешь, духовное развитее, закалка тела, открытые чакры и всякое такое…Пара-тройка китайских колдунов у нас в экипаже найдется. Для начала должна хватить.

— Дело конечно твое. Уф! Но ты уверен? — Осведомился Олег, одновременно пытающий качать пресс и заниматься культивацией. Было сложно, даже очень сложно. Болели мускулы живота, дыхания не хватало, пот заливал глаза, а концентрация ускользала. Но волшебник не сдавался, привычно преодолевая собственную слабость на пути к совершенству. — Они же…Уф…Медленные как не знаю что. И не сказать, чтобы были заметно лучше тех европейских методик, которыми пользуется вся Россия. Ну или не совсем вся, но по крайней мере большая частьуж точно.

Тянущийся к солнцу росток стремительно креп, наливаясь силой, которую из земли тянули его корни, что увеличивались в размерах невиданными темпами. Вот только дальше корней она почему-то так и не шла. А также не шли вниз или вверх по стеблю вода, воздух и питательные элементы, поскольку замершая в полной неподвижности энергия не пропускала ничего. Но рост скрытой от глаз части не останавливался и в поисках пропиатания она стала пожирать сама себя. И сокращаться. Процесс шел до тех пор, пока не остался какой-то ничтожный огрызок, что вряд ли можно было считать жизнеспособным. Ну а лишенный опоры стебель конечно же рухнул и пусть пока он еще зеленел свежими листочками, но увядание их уже было предрешено.

— Похоже классические методы развития дара мне не особо подходят, — в голосе занимающего своим физическим развитием Стефана слышалось напряжение. Правда, вызванное не усталостью, а скорее нервными переживаниями. — Я и так пробую, и сяк. За последние годы пытался овладеть водой, воздухом, огнем, целительством, друидизмом, алхимией, метналистикой, шаманизмом, астралом и артефакторикой…Даже некромантии недельку уделил, но из всех результатов добился лишь тошноты и легкого энергетического отравления. Причем занимался не сам, а под руководством достаточно опытных наставников. И ничерта! Нет, были какие-то подвижки в магии природы…Но они настолько незначительные, что хочет то ли выть от тоски, то ли головой об стены биться.

— То, что ты застыл в своем развитии конечно плохо, но тут главное не опускать руки, — вздохнул Олег, продолжая качать пресс и заниматься культированием. При помощи своего дара чародей воздействовал на сорные растения, тут и там пятнающие листьями не того цвета или формы стройные строчки морковных хвостиков. Вообще-то он раз за разом пытался преобразовать невузчий экземпляр флоры в покорное воле заклинателя лезвие, способное в прочности поспорить если и не со сталью, так по крайней мере с нормальным деревом…Но пока ни единого успеха на ниве друидизма у волшебника еще не было. Ну, если не считать грядок, по большей части очистившихся от всякого лишнего мусора и приблизившихся к совершенству. — И потом, пусть собственное развитие и является делом без сомнения важным, но… Уф! Если ты хочешь просто повысить свою эффективность в бою на дальней и средней дистанции, совсем не обязательно решать проблему в лоб. Преграду всегда можно обойти.