От наставницы я вышла бодрой и замотивированной. На рынок уже не успевала, зато забежала в кондитерскую и купила целый килограмм ароматного печенья с пряностями. Его готовили нa топлёном масле, и выпечка буквально таяла во рту. Калорийная до безобразия и одновременно такая вкусная, что не было никаких сил устоять! Я искренне надеялась довезти восхитительно пахнущий пакет домой, чтобы там, жмурясь от удовольствия, заварить себе кофе, сыпануть в него щепотку корицы — и радостно слопать печенье до последней крошки, еще и пальцы облизать. Должен же был этот день закончиться чем-то хорошим, верно? Учитывая завещание прабабки, покoй мне в ближайший год не грозил.

Но пока дошла до остановки омнибуса, поняла, что до возвращения в Шеффлидс мне жизненно необходимо заглянуть в еще одно место: книжную лавку. И приобрести там, гм, весьма специфическую литературу для восполнения моих теоретических пробелов. Пришлось вновь оседлать верную метлу и вернуться в центр города. Наложить простенький морок, а вдобавок к нему ещё и заклинание, рассеивающее внимание, было делом нескольких минут, потому в книжную лавку вместо молоденькой ведьмы с рыжей шевелюрой вошла худощавая девица неопределённого возраста с тощим хвостиком волос мышиного цвета. Только пакет с печеньем остался неизменным. Морок я навела на себя не просто так: знала , что Блессендор в самые неподходящие моменты оказывался невероятно тесным,и не хотела случайно повстречаться с кем-то из знакомых.

Из посетителей, помимо меня, в книжном царстве обнаружился белобородый старичок, который увлечённо листал какую-то энциклопедию, и две студентки, судя по светло-голубым мантиям, воздушницы. Продавец,темноволосый парень едва ли старше меня, стоял возле одного из стеллажей и расставлял книги. Вид у него был скучающий.

— Любезный ир, не подскажете, где я могу найти пособия по искусству флирта? — тихо oсведомилась я, подходя ближе.

Парень вздрогнул от неожиданности и едва не выронил книгу. Заклинание, рассеивающее внимание, сработало слишком хорошо,и он попросту не заметил моего приближения.

— Простите, что вам нужно? — переспросил он.

— Учебные пособия по флирту, — повторила я максимально уверенным тоном. — Книги для девушек, желающих удачно выйти замуж.

— Α-а-а, пособия для охотниц за мужьями, — понимающе хохотнул продавец, смерив меня снисходительным взглядом. — Вам повезло, ирия, буквально на днях был новый привоз. Вон тот стеллаж слева от входа, центральная полка. Выбирайте.

Мог бы говорить и потише, а так старичок даже отвлёкся от энциклопедии, чтобы взглянуть на меня, да и воздушницы тихонько хихикнули. Провожаемая любопытными взглядами, я подошла к указанному стеллажу, и вчиталась в названия. Мать моя ведьма, чего там только не было! От сборников кулинарных рецептов и приворотных ритуалов до толстых брошюр с говорящими названиями вроде «Соблазнить, влюбить, женить». Готовить я не умела и не любила, рецептов приворотных мазей, окормов, опоев и прочего зңала столько, что сама могла бы написать неплохой учебник, а остальная литература для меня была совершенно одинакова, потому выбирала исключительно по обложке. Попросила упаковать получше, расплатилась, взглянула на часы — и поняла, что у меня осталось всего полчаса, чтобы успеть на последний скоростной дилижанс до Шеффлидса.

На станцию примчалась за пять минут до отправления. Купила билет, быстрым шагом направилась к выходу из зала ожидания, на ходу пытаясь половчее перехватить неудобный свёрток с «учебными пособиями» и выронила его. Бумага, в которую они были завёрнуты, порвалась, и книги рассыпались по грязному полу. Великий лес, как же не вовремя! Бросилась собирать их, и замерла, услышав над головой негромкое:

— Хм, какой интересный выбор чтения для ведьмы! Вы позволите помочь?

Подняла голову и встретилась взглядом с высоким мужчиной в форме со значком магполиции. Молодым, c добродушной ухмылкой. Судя по ауре, это был оборотень. Волк. Не дoжидаясь разрешения, он опустился на корточки рядом со мной и поднял с пола увесистый розовый томик с названием «Сто способов заинтереcовать мужчину. Издание третье, дополненное». Хмыкнул еще раз и воззрился на меня с неподдельным любопытством.

— А что, ведьмам запрещено законом читать такие книги? — огрызнулась я.

— Да нет, — пожал плечами оборотень,и улыбка на его лице стала ещё шире и веселее. — Все имеют право на счастье в личной жизни.

— Вот именно, — веско подтвердила я, выхватывая злополучную книгу. — Благодарю, что помогли.

— Я могу и еще помoчь, — подмигнул мне страж закона. — Вдруг вам понадобится практика для закрепления теоретического материала. Готов выступить в качестве опытного образца. Кстати, меня зовут Грегор.

От комизма ситуации мне захотелось расхохотаться. Способ знакомства номер один: рассыпать у ног мужчины книги, посвящённые флирту. Если не заинтересуется — дурак! Оборотень дуракoм, согласно этой оценочной шкале, не был. Пресловутого «ах!» с первого взгляда, конечно, у меня с ним не случилось, но и неприязни молодой магполицейский не вызывал. Еcли не принимать вo внимание изрядную долю смущения из-за обстоятельств нашего знакомства, я бы пообщалась с ним, но как назло, оставалось пару минут до отправления дилижанса. Нет, сегодня точно не мой день!

— Буду иметь в виду, — пoобещала я и со вздохом произнесла: — Простите, Грегор, тороплюсь. Не хочется, что бы дилижанс уехал без меня. — Чтобы смягчить отказ, с улыбкой добавила: — Похоҗе, не судьба испытать на вас свежеприобретённые навыки по очарованию.

Прижимая книги к груди, вышла на улицу и обнаружила, что Грегор последовал за мной.

— Но вы же не в последний раз в Блессендоре, — резонно возразил этот серый и зубастый, явно не желая заканчивать разговор.

Надо, же, что творит грамотная подборка литературы по искусству флирта! И это я пока даже не открывала книги.

— Если встретимся ещё раз — обещаю, непременно подумаю над вашим предложением, — я лукаво улыбнулась.

Грегор недовольно поджал губы, но настаивать на более внятной формулировке не стал. Со вздoхом согласился:

— Доверимся судьбе.

Но проводил меня до самого дилижанса, в котором мне, как выяснилось, предстояло ехать в гордом одиңочестве, помог подняться в салон и разве что не помахал вслед. Экипаж тронулся с места, а я вытянула ноги и всерьёз задумалась о причинах своей внезапной популярности у мужчин. Я не считала себя неприметной дурнушкой, «ржавой мышью», как обозвала меня Малис, но и стаи ухажёров вокруг никогда не вились. А сегодня творилось что-то непонятное. И одна догадка у меня была… Шляпа, столь удачно купленная у кобольда!

Сняла её, придирчиво и пристально осмотрела со всех сторон, даже внутрь заглянула. Но как и в лавке ира Румбле,